En retraçant l'histoire de la propagation du virus H1N1 ayant provoqué l'épidémie de grippe porcine aux États-Unis et au Mexique en 2009, les scientifiques ont découvert qu'un chien avait attrapé le virus transporté par le cheval il y a environ 15 ans. En cherchant des cas similaires, les spécialistes ont appris que plusieurs chiens de fermiers chinois dans les provinces de Guangdong et de Guanxi avaient été infectés il n'y a pas longtemps par une épidémie de grippe.
Intrigués par ces cas, les spécialistes américains ont appelé leurs collègues chinois pour obtenir quelques dizaines d'échantillons prélevés par des vétérinaires pendant ces épidémies. Au cours de l'étude, ils ont pu détecter 16 nouvelles souches de la grippe dont l'existence était jusqu'aujourd'hui ignorée.
«La propagation du virus de la grippe parmi les chiens est dangereux car leur niveau de variation génétique est aussi élevé que parmi les hommes. Ceci augmente considérablement la possibilité que ce virus apprenne à contaminer les gens, en s'adaptant aux nouvelles races de chiens», explique Adolfo Garcia-Sastre, l'un des auteurs de la recherche.
Pour l'heure, les scientifiques ignorent si ce virus pourrait pénétrer dans l'organisme humain mais ils savent déjà qu'il s'est bien adapté aux chiens. Ceci permet de constater que les chiens pourraient être à l'origine d'une nouvelle épidémie de grippe.