Le Royaume-Uni utilise des armes thermobariques capables de tuer d’une façon non sélective en Syrie, a pour la première fois confirmé le ministère britannique de la Défense en réponse à une requête envoyée par l’ONG Drone Wars UK, dans le cadre de la loi sur la liberté de l’information de 2000 (Freedom of Information Act 2000, FoIA).
Selon le ministère, les drones MQ-9 Reaper de la Royal Air Force ont largué des bombes à vide lors de leurs frappes en janvier et février dernier.
Les bombes thermobariques sont souvent appelées bombes à vide parce qu'elles aspirent de l'oxygène dans la puissante explosion à haute température, provoquant l’éclatement des organes internes de l’Homme, notamment les poumons, la cécité et des hémorragies internes. Ces armes se distinguent des armes conventionnelles par un très grand rayon d’action.
Selon Drone Wars UK, des officiels ont notamment précisé quels types de missiles Hellfire les drones avaient tiré en Syrie. Il s’agit de 19 missiles AGM-114N4 et de 44 AGM-114R2.
Les bombes thermobariques ne sont pas interdites par les normes internationales, mais les organisations de défense des droits de l’Homme critiquent leur utilisation qui cause des souffrances humaines excessives.
Selon le groupe américain Lockheed Martin, qui fabrique les missiles Hellfire, au moins 21.000 missiles de ce type ont été livrés à l'US Air Force et à une dizaine de partenaires internationaux de Washington, dont le Royaume-Uni.
Ces derniers mois, la Royal Air Force a intensifié ses frappes de drones en Syrie. Selon Drone Wars UK, «les drones britanniques ont tiré autant d'armes [92, ndlr] en Syrie entre janvier et mars qu'au cours des 18 mois précédents».