Un vol réussi par Richard Branson à bord du VSS Unity marquerait une étape clé dans une course visant à inaugurer une nouvelle ère de voyages spatiaux commerciaux privés.
Cela signifierait également que Richard Branson irait au-delà de l'atmosphère terrestre avant Jeff Bezos, le fondateur de Blue Origin, une entreprise rivale de tourisme spatial.
Jeff Bezos, qui a fondé le géant de la vente au détail Amazon, doit s'envoler dans l'espace le 20 juillet, en compagnie de son frère Mark, d'une femme pilote pionnière, Wally Funk, et d'une personne encore non identifiée qui a déboursé 28 millions de dollars pour participer au voyage suborbital.
La course, à laquelle participe également le directeur général de SpaceX, Elon Musk, est soutenue par l’idée selon laquelle les voyages dans l'espace deviendront courants à mesure que la technologie évoluera et que les coûts diminueront, alimentant ce qui, selon UBS, pourrait être un marché touristique annuel de 3 milliards de dollars d'ici 2030. Elon Musk n'a pas fixé de date pour son vol spatial.
"Virgin Galactic est à l'avant-garde d'une nouvelle industrie spatiale commerciale, qui est prête à ouvrir l'espace à l'humanité et à changer le monde pour de bon", a déclaré Richard Branson dans un communiqué accompagnant l'annonce de Virgin.
La mission du 11 juillet sera le vingt-deuxième essai en vol de VSS Unity et le quatrième vol spatial en équipage de l'entreprise, a déclaré Virgin.
Mais ce sera le premier à transporter un équipage complet composé de deux pilotes et de quatre "spécialistes de mission", dont Richard Branson.
Deux autres vols d'essai sont prévus avant que Virgin ne prévoie de commencer ses services commerciaux en 2022, a dit Virgin.
