Un ichtyosaure d’un nouveau genre a été mis au jour au Royaume-Uni, rapporte un communiqué de l’université de Portsmouth.
La découverte est à mettre au compte de Steve Etches, célèbre chasseur et collectionneur de fossiles, qui a déterré celui-ci sur la côte jurassique du Dorset, site naturel couvrant 185 millions d’années d’histoire géologique. Des scientifiques de l’université de Portsmouth ont ensuite analysé le spécimen. Leurs recherches ont été publiées dans la revue PLOS ONE.
A lovely piece on our White Stone Band Ichthyosaur ‘Thalasodraco etchesi’ in today’s The Times. Why not pop down and visit our amazing ‘Sea Dragon’.......it takes pride of place in our ‘Adapt and Evolve’ case in the gallery ☺️☺️ pic.twitter.com/ZWyqQbt3fF
— Etches Collection (@etchescollect) December 10, 2020
Le spécimen, d’environ deux mètres de long, a été baptisé «dragon des mers d’Etches», en l’honneur du collectionneur. La découverte de nouveaux ichtyosaures est très rare. Il s’agit seulement du cinquième connu au Royaume-Uni pour la période du Jurassique tardif.
«Les squelettes d’ichtyosaures du Jurassique tardif au Royaume-Uni sont extrêmement rares. Après avoir fait quelques recherches, pouvoir les comparer avec ceux connus d’autres gisements du Jurassique tardif à travers le monde, et ne pas être en mesure de trouver une correspondance était très excitant», explique Megan Jacobs dans ce communiqué.
État de conservation exceptionnel
Le spécimen fossilisé a été retrouvé dans un état de conservation exceptionnel. Après sa mort, le reptile marin s’est en effet enfoncé dans un lit de vase. Le limon du fond marin a permis la conservation de la moitié de son corps, tandis que l’autre moitié a été sujette au pourrissement et aux charognards. Fait relativement rare, certains tissus mous se sont également fossilisés.
Thalassodraco etchesi possède des caractéristiques particulières, notamment une cage thoracique profonde, de petits membres antérieurs et des centaines de dents minuscules et lisses.
«Il y a un certain nombre d’éléments qui rendent cet animal spécial, en particulier sa cage thoracique inhabituelle et ses petites nageoires. Il nageait peut-être dans un style distinctif des autres ichtyosaures», poursuit David Martill.
Les ichtyosaures sont apparus il y a environ 248 millions d’années, avant de s’éteindre il y a 90 millions d’années. Le corps profilé des prédateurs leur permettait de glisser dans l’eau, alors que leurs yeux de grande taille leur offraient un important champ de vision. Les plus gros d’entre eux pouvaient avoir un crâne long de cinq mètres.
Le nouveau spécimen est désormais exposé aux côtés des nombreux autres fossiles découverts par Steve Etches, dans son musée du Dorset.
