Des astronomes sont parvenus à identifier une naine brune à partir de ses seules ondes radio, rapporte un communiqué de l’université d’Hawaï. Cette «étoile ratée», baptisée Elegast par les chercheurs, devient le premier objet substellaire détecté par son émission radio. Jusqu’ici les naines brunes -corps célestes à la frontière entre les étoiles et les planètes géantes- n’avaient pu être repérées qu’à l’aide de mesures infrarouges.
Elegast a pu être découverte grâce au radiotélescope LOFAR, le plus grand du monde, avant que l’observation ne soit confirmée par des télescopes hawaïens. Les résultats de leurs recherches sont publiés dans la revue The Astrophysical Journal.
Des perspectives pour la recherche
La découverte d’une naine brune avec un radiotélescope constitue une avancée importante, car elle démontre que les astronomes peuvent détecter des objets trop froids pour être trouvés par infrarouge, précisent l’université d’Hawaï dans son communiqué.
La découverte ouvre en outre des perspective pour mesurer les propriétés des champs magnétiques des exoplanètes (les planètes situées hors de notre système solaire). Les naines brunes sont les corps célestes les plus semblables aux exoplanètes que les chercheurs peuvent observer au radiotélescope, précise le communiqué.
Les naines brunes, parfois appelé «étoiles ratées» ou «super-planètes» sont des corps célestes ne possédant pas une masse suffisante pour déclencher la fusion de l'hydrogène dans leur noyau. Moins massives que les étoiles, elles possèdent une atmosphère gazeuse qui les rapprochent des planètes géantes gazeuses comme Jupiter ou Saturne.
