«Apollo-Soyouz»: poignée de main dans l’espace

La première mission spatiale conjointe entre les deux pays débuta le 15 juillet 1975. A 15h 20 (heure de Moscou), le Soyouz-19, avec à son bord Alexeï Leonov et Valeri Koubassov, décolla du cosmodrome de Baïkonour. Sept heures et demie plus tard, le vaisseau Apollo, avec à son bord Thomas Stafford, Vance Brand et Donald Slayton, était lancé de Cap Canaveral.

L’amarrage du Soyouz et d’Apollo eut lieu du 17 juillet. Les astronautes se glissèrent dans le vaisseau Soyouz, puis Alexeï Leonov et Thomas Stafford échangèrent une poignée de main devenue historique.

Du fait d’un léger retard, cette poignée de main n’eut pas lieu au-dessus de Moscou, mais au-dessus de l’Elbe. Là même où, 30 ans plus tôt, à la fin de la Seconde Guerre mondiale, les troupes soviétiques et américaines avaient effectué leur jonction.

Après avoir échangé souvenirs et drapeaux, les membres des deux équipages s’offrirent un repas de fête à bord du Soyouz.
Sur la photo: le commandant de la mission soviétique Alexeï Leonov (en haut à droite) et son ingénieur de bord Valeri Koubassov (en bas à droite); le commandant de la mission Apollo Thomas Stafford (en haut à gauche), Donald Slayton (en bas à gauche) et Vance Brand.

Le lendemain, les cosmonautes se rendirent à bord du vaisseau Apollo où fut organisée la première conférence de presse conjointe retransmise en temps réel sur Terre.

Les deux vaisseaux sont restés amarrés 46 heures et 36 minutes.
Sur la photo: les astronautes Thomas Stafford et Donald Slayton après l’amarrage des vaisseaux Soyouz et Apollo.

L’URSS et les États-Unis réalisèrent ce premier vol conjoint dans l’espace en pleine guerre froide. L’administrateur de la NASA Thomas Paine en avait présenté le projet au début de l’année 1970 dans un message au président de l’Académie des sciences de l’URSS Mstislav Keldych.
Sur la photo: le vaisseau américain Apollo (à gauche) et le vaisseau soviétique Soyouz-19.

Des groupes de travail furent formés par la suite en URSS et aux États-Unis. En octobre 1970, des spécialistes soviétiques et américains se rencontrèrent pour la première fois à Moscou.
Sur la photo: Alexeï Leonov (à gauche) et Thomas Stafford répondant aux questions des journalistes lors de la première conférence de presse donnée depuis l’espace.

Le programme Apollo-Soyouz fut approuvé le 24 mai 1972 en vertu de l’Accord soviéto-américain de coopération pour l’exploration et l’utilisation de l’espace à des fins pacifiques signé à Moscou par le Président des États-Unis Richard Nixon et le Président du Conseil des ministres de l’URSS Alexeï Kossyguine.

Au cours de la phase préparatoire de la mission, il fallut régler de multiples problèmes techniques, concevoir un système universel d’amarrage qui pourrait être plus tard installé sur tous les vaisseaux spatiaux.
Sur la photo: au Centre de presse international de la NASA pendant l’amarrage des vaisseaux spatiaux Soyouz et Apollo. À droite: l’ambassadeur de l’Union soviétique aux États-Unis Anatoli Dobrynine.

Le succès de la mission Apollo-Soyouz permit de lancer d’autres programmes de coopération spatiale, dont l’assemblage de l’ISS.
Sur la photo: Alexeï Leonov écrit un message de reconnaissance à tous les participants du programme Apollo-Soyouz.

Retour sur Terre du vaisseau Apollo.