Une série d'expériences a été menée par des chercheurs pour essayer de savoir ce qui incite les chiens à venir en aide aux humains, s’ils sont poussés par l’espoir d'obtenir de la nourriture ou simplement parce qu’ils veulent entrer en contact avec leur propriétaire, relate la revue PLOS One.
60 chiens de compagnie ont participé aux tests. Leur propriétaire était pris au piège à l'intérieur d'une grande boîte dotée d’une porte légère qui pouvait facilement être ouverte par le chien. Le maître criait au secours depuis l'intérieur de la boîte et n'était pas autorisé à appeler son chien par son nom.
Ils ne savaient pas toujours comment faire
«Environ un tiers des chiens ont sauvé leur propriétaire en détresse, ce qui n’est pas si impressionnant en soi, mais ce qui est vraiment impressionnant quand on regarde de plus près», dit le psychologue Joshua Van Bourg de l'université d’État de l’Arizona dans un article publié sur le site de l’institution.
Dans un test où de la nourriture tombait dans la boîte à la vue des chiens, sans que leur propriétaire ne s’y trouve, 19 des 60 chiens l’ont récupérée, contre 20 sur 60 pour les tests des propriétaires en détresse. Sur ces 19 chiens, 16 ont également libéré leur maître.
Une forte empathie
Selon les chercheurs, le simple fait d'être avec leur maître représente une forte motivation, mais le fait de savoir que leur propriétaire est en détresse déclenche une motivation encore plus importante.
Ce comportement est une preuve de «contagion émotionnelle», lorsque le stress du maître se transmet au chien, explique M.Van Bourg, ce que l’Homme appelle l'empathie. Ainsi, cette étude montre que les chiens se soucient vraiment de leur propriétaire, concluent les chercheurs.