Le 7 janvier, la NASA a annoncé la découverte d’une nouvelle planète 6,9 fois plus grande que la Terre, baptisée TOI 1338b. Située à 1.300 années-lumière de la Terre, elle a la particularité de tourner autour de deux étoiles en même temps. L’autre particularité de cette planète est qu’elle a été repérée pour la première fois par un étudiant de 17 ans, Wolf Cukier.
Our @NASAExoplanets mission @NASA_TESS has found its first planet with two suns ☀️☀️, located 1,300 light-years away in the constellation Pictor. A @NASAGoddard intern examined TESS data, first flagged by citizen scientists, to make this discovery: https://t.co/ADydGfx1uc pic.twitter.com/hkgCYYW5AQ
— NASA (@NASA) January 7, 2020
Le jeune homme faisait un stage de deux mois à l’été 2019 au centre Goddard de la NASA, dans l’État de New York. Sa tâche était d’observer les changements de luminosité des étoiles observées par le télescope spatial TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite), a écrit l’agence spatiale américaine dans un communiqué. La découverte a fait l’objet d’un débat d’experts, lundi 6 janvier, lors de la 235e assemblée de l’Union américaine d’astronomie à Honolulu (Hawaï).
Lors de son troisième jour de stage, il a remarqué quelque chose qui bloquait la lumière émise par les deux soleils. Ses supérieurs ont ensuite vérifié ses observations pendant plusieurs semaines avant de confirmer la nouvelle: il s’agit bien d’une planète.
Son orbite n’est pas régulière, puisqu’elle met entre 93 et 95 jours pour tourner autour de ses deux étoiles. La première est 10% plus massive que notre Soleil, la seconde ne représente qu’un tiers de la masse de celui-ci. Devant les journalistes, Wolf Cukier a comparé la planète qu’il a découverte avec Tatooine, une planète fictive à deux soleils dans les films Star Wars.
Une carrière prometteuse
L’étudiant a coécrit un article sur cette découverte avec des scientifiques du centre Goddard et d’autres spécialistes issus de différentes universités et institutions. Il espère faire carrière dans le domaine spatial, et compte d’abord faire ses études dans les universités de Stanford, Princeton ou du Massachussetts.
