Le test s'est déroulé, pendant environ 95 secondes, sur la base militaire désertique de White Sands, dans l'État du Nouveau-Mexique.
Today, the @BoeingSpace #Starliner launch abort engines and orbital maneuvering and attitude control thrusters ignited in a Pad Abort Test — a crucial step to help ensure systems are as safe as possible before the spacecraft carries @NASA_Astronauts. More: https://t.co/1BcrMBy5SM pic.twitter.com/m1PULzUNYx
— NASA (@NASA) November 5, 2019
La capsule avait été fixée sur un petit pas de lancement, puis les quatre moteurs d'urgence se sont allumés, simulant une urgence où la capsule, attachée au sommet d'une fusée, devait absolument s'en séparer afin de ramener les astronautes en sécurité sur Terre.
Les quatre moteurs ont projeté Starliner vers le ciel. Au bout d'une vingtaine de secondes, les parachutes se sont ouverts. Mais seuls deux des trois principaux se sont déployés.
Thank you to @NASA, @WSMissileRange, the #Starliner team and the @USArmy! Starliner is one step closer to @Commercial_Crew launch! pic.twitter.com/Uvwsb1CRsp
— Boeing Space (@BoeingSpace) November 4, 2019
La capsule est redescendue, ainsi ralentie, l'atterrissage dans le désert étant amorti par de gros airbags.
Immédiatement après le test, la Nasa a déclaré que l'ouverture de deux parachutes sur trois était «acceptable pour les paramètres des tests et la sûreté de l'équipage».
Quelques heures plus tard, Boeing a publié un nouveau communiqué confirmant «une anomalie lors du déploiement, pas un échec des parachutes».
«Il est trop tôt pour déterminer pourquoi les trois parachutes principaux ne se sont pas déployés. Toutefois, le déploiement réussi de deux sur trois est acceptable pour les paramètres de tests et la sûreté de l'équipage», a déclaré Boeing.
Dans un premier communiqué, le chef de projet de l'entreprise américaine, John Mulholland, avait déclaré: «L'équipe de test et le vaisseau ont fourni une performance sans faille».
«Nous sommes ravis des résultats préliminaires, nous devons maintenant analyser les données et vérifier si tout a fonctionné comme prévu», avait aussi déclaré Kathy Lueders, responsable du programme à la Nasa.
Boeing prévoyait toujours un lancement grandeur nature de Starliner vers l'ISS, à vide, le 17 décembre, comme SpaceX l'a fait avec sa capsule Crew Dragon en mars. On ignore si le problème de parachute reportera ce test, présice l'AFP.
Quant aux premiers lancements avec des humains à bord, ils devraient intervenir en 2020, selon la Nasa, mais ce calendrier est conditionné à la réussite des multiples tests encore prévus au sol.
