Une équipe de chercheurs a trouvé de l’eau dans l'atmosphère d'une exoplanète située dans «la zone habitable» de son étoile. La découverte a été réalisée grâce au télescope Hubble.
Using #Hubble data, @UCL astronomers detected water vapour in the atmosphere of K2-18b, making it the only #exoplanet known to have both water & temperatures that could support life. Artist's impression by @ESA /Hubble, M. Kornmesser https://t.co/rmp1SRjfkw pic.twitter.com/nS49K5N8IC
— HUBBLE (@HUBBLE_space) September 11, 2019
Des astronomes ont détecté pour la première fois de la vapeur d'eau dans l'atmosphère d'une planète située dans «la zone habitable» de son étoile, une nouvelle étape dans la recherche de signes de vie au-delà du Système solaire, indique l’AFP.
For the first time, water has been detected on a potentially habitable planet. Congratulations to @uclmaps team led by Dr Angelos Tsiaras, Dr @IngoWaldmann & Prof Giovanna Tinetti @UCL_CSED, who used @esa @NASAHubble data of #exoplanet K2-18b #MadeAtUCL https://t.co/JL1zqIzpMF pic.twitter.com/0tJRddBlvs
— UCL News (@uclnews) September 11, 2019
De cette planète, les astronomes savent encore peu de choses. Mais ce qu'ils ont découvert est prometteur et propulse cette exoplanète très lointaine, située à plus d'un million de milliards de kilomètres de la Terre, au rang de «meilleur candidate» pour la recherche de signes de vie.
«Trouver de l'eau dans un monde potentiellement habitable – autre que la Terre – est incroyablement excitant [...] et cela nous rapproche de la réponse à la question fondamentale: la Terre est-elle unique?», se félicite Angelos Tsiaras, de l'University College de Londres et coauteur de l'étude publiée mercredi dans Nature Astronomy.
«Les observations du télescope spatial Hubble nous ont permis de découvrir que la planète possède une atmosphère, et que cette dernière contient de la vapeur d'eau: deux bonnes nouvelles si on s'intéresse à l'habitabilité de la planète», explique à l'AFP Giovanna Tinetti, coauteure de l'étude.
Quid de l'eau sur sa surface?
A partir des données saisies par Hubble en 2016 et 2017, les chercheurs ont développé des algorithmes pour analyser la lumière filtrée par l'atmosphère de la planète. Les résultats ont révélé la signature moléculaire de la vapeur d'eau, précise un communiqué de l'University College de Londres.
«On ne peut pas en déduire qu'il y a de l'eau liquide à la surface de l'exoplanète mais je pense que c'est fortement possible», poursuit l'astrophysicienne, également de l'University College de Londres.
De plus, la planète est située dans la «zone habitable» de son étoile, c'est-à-dire ni trop près ni trop loin de sa source de chaleur, mais juste là où la température permet à l'eau d'exister à l'état liquide et où la vie, telle qu'on la connaît, pourrait se développer. Une température assez similaire à celle de la Terre.
