Des scientifiques australiens sont parvenus pour la première fois à trouver, à l'aide du radiotélescope puissant ASKAP, l’endroit dans la galaxie d’où sont émis de nombreux «sursauts radio rapides». Ils ont également calculé la distance jusqu’à la source de ce phénomène, dont l'origine est toujours inconnue. Leurs résultats ont été publiés dans la revue Science.
«C’est une énorme avancée que nous avons attendu depuis la découverte de ces signaux en 2007. L’exactitude de ces mesures est telle que, si nous nous trouvions sur la Lune et regardions la Terre, nous verrions non seulement une ville, mais nous pourrions aussi indiquer exactement le quartier où le signal est né», relate Kit Bannister, l’un des chercheurs de l’organisme gouvernemental australien pour la recherche scientifique, le CSIRO.
Afin d’établir la source de ces sursauts radio énigmatiques Bannister et ses collègues ont décidé il y a deux ans d’utiliser le puissant radiotélescope ASKAP et d’observer les phénomènes de manière intensive. Durant cette période, ils ont découvert une dizaine d’autres sursauts.
Ensuite, quand les astrophysiciens ont pointé toutes leurs antennes sur un seul secteur du ciel, ils en ont enregistré un nouveau FRB (Fast radio bursts). Ce signal, selon les scientifiques, est né dans la galaxie DES J2144-4054, dans la constellation de la Grue, à une distance à 3,6 milliards d’années-lumière de la Terre.
Les raisons de l’émission de ce sursaut ne sont toutefois pas clairement établies, ce qui demande encore des chercheurs des observations supplémentaires avec ASKAP et d’autres télescopes optiques pour percer enfin ce mystère de l’univers.
Les sursauts radio rapides, ou sursauts Lorimer, sont de courtes impulsions d'ondes radio, très intenses énergétiquement parlant mais aussi très brèves, puisqu’elles ne durent que quelques millisecondes.
Depuis que leur existence a été mise en évidence en 2007, cela intriguent les scientifiques. Le phénomène semble trouver son origine loin de la Voie lactée, notre galaxie, et ils émettent, en une milliseconde, autant d'énergie que le Soleil en 10.000 ans. Mais leur raison d'être, la nature de la source, reste mystérieuse.
Les premiers sursauts détectés étaient tous des phénomènes ponctuels. La plupart des théories sur leur origine évoquaient donc des événements cataclysmiques se soldant par la destruction de leur source comme l'explosion d'une étoile donnant une supernova, une fusion d'étoiles à neutrons.
Mais ces théories ont commencé à vaciller quand, en 2012, une succession de FRB de même origine a été enregistrée par le puissant radiotélescope d'Arecibo, situé sur l'île de Porto Rico.
