L'âge des anneaux entourant Saturne serait plusieurs fois inférieur à l'âge de la planète elle-même qui s'est formée il y a quatre milliards et demi d'années. Cette conclusion a été tirée par un groupe international de chercheurs ayant étudié les données obtenues par la sonde spatiale Cassini. Ainsi, selon leur étude parue jeudi dans la revue Science, les anneaux de Saturne sont apparus il y a 10 à 100 millions d'années.
À la fin de sa mission, Cassini a effectué 22 orbites, passant entre Saturne et ses anneaux et s'en rapprochant comme jamais auparavant, avant d'aller se désintégrer délibérément dans l'atmosphère de la planète, à court de carburant.
Ses instruments ont permis aux scientifiques de la mission de mesurer les forces gravitationnelles exercées respectivement par les anneaux et par la planète pendant ces plongeons, et d'en déduire la masse des anneaux. Cette masse, combinée à d'autres données, a ensuite conduit à une estimation de l'âge.
«La masse des anneaux représente environ 40% de la masse du satellite Saturne — Mimas, ce qui est 2.000 fois moins que notre Lune», ont noté les chercheurs.
Les anneaux sont constitués à 99% de glace. Comme l'indique l'AFP, l'étude ne répond pas à la question de leur origine, mais renforce les théories d'une comète ou d'une collision de lunes glacées.
