Des chercheurs américains de l'université Emory ont utilisé l'imagerie cérébrale pour étudier comment les chiens perçoivent les mots qu'ils ont appris à associer à certains objets. Les résultats de leur recherche ont été publiés dans la revue Frontiers in Neuroscience.
«Les chiens ont la capacité de traiter au moins certains aspects du langage humain puisqu'ils peuvent apprendre à suivre des ordres verbaux», explique Gregory Berns, auteur principal de l'étude et neuroscientifique à l'université Emory.
Ainsi, les chercheurs ont étudié le comportement de chiens de différentes races, dressés pendant plusieurs mois par leurs propriétaires pour récupérer deux objets différents en fonction du nom de l'objet. Les chiens ont été entraînés à aller chercher un objet ou l'autre et ont été récompensés en cas de succès. L'entraînement était considéré comme réussi lorsque le chien récupérait systématiquement l'objet voulu.
«Nous nous attendions à ce que les chiens fassent la différence entre les mots qu'ils connaissent et les mots qu'ils ne connaissent pas», soulignent les chercheurs. «Ce qui est étonnant, c'est que le résultat est opposé à celui de la recherche sur les humains — les humains montrent généralement une plus grande activation neuronale pour les mots connus que les mots nouveaux».
Les chercheurs supposent que les chiens ont cette réaction car ils veulent faire plaisir à leurs propriétaires en faisant semblant de comprendre leurs ordres.
