La Journée printanière de l’astronomie est célébrée généralement un samedi entre la mi-avril et la mi-mai et la Journée automnale entre la mi-septembre et la mi-octobre lorsque la Lune est à son premier quartier. Sur la photo: la Voie lactée dans le ciel nocturne en Espagne.
La Voie lactée, c’est notre galaxie où se trouve le Système solaire. C’est une bande claire sur le ciel. Sur la photo: la Voie lactée au-dessus du désert d’Atacama, Chili.
Nous voyons notre galaxie de l’intérieur comme dans un carrousel. Les étoiles de la galaxie que nous pouvons contempler forment une bande d’une largeur inégale que nous appelons la Voie lactée. Sur la photo: la Voie lactée photographiée à travers une tour de liaison au Myanmar.
Le Petit et le Grand Nuages de Magellan et la Nébuleuse d'Andromède sont les voisins les plus proches de notre galaxie. Sur la photo: une étoile filante sur fond de la Voie lactée visible dans le ciel nocturne dans l’est de la France.
Le diamètre de la Voie lactée atteint près de 100.000 années-lumière, 1 quintillion de kilomètres, soit 30.000 parsecs. Sur la photo: la Voie lactée au-dessus des montagnes du Népal.
D’après les estimations, la Voie lactée contient de 200 à 400 milliards d’étoiles et est considérée comme une galaxie d’une masse moyenne. Sur la photo: des touristes observent la Voie lactée aux alentours de Broken Hill, en Australie.
Le Système solaire se trouve au milieu du disque galactique à 26.000 années-lumière du centre galactique et nous ne savons pas comment est notre galaxie vu du haut ou de côté. Sur la photo: la Voie lactée au-dessus du parc national de Yellowstone, aux États-Unis.
La masse de notre galaxie est composée à 10-15% de poussière et de gaz interstellaire dispersé, essentiellement de l’hydrogène. C’est cette poussière qui nous permet de voir notre galaxie sur le ciel nocturne comme une bande claire de la Voie lactée.
Si la poussière n’absorbait pas la lueur d’autres étoiles de la galaxie, nous aurons contemplé un anneau brillant de milliards d’étoiles, éminemment lumineux dans la constellation du Sagittaire où se trouve le centre de la galaxie.
Les scientifiques n’excluent pas la présence d’un trou noir au centre de notre galaxie comme au centre de la plupart des autres. Sa masse est près de 40.000 fois supérieure à celle du Soleil.
L’âge de la galaxie atteint approximativement les 13,6 milliards d’années, ce qui est un peu inférieur à l’âge de l’Univers (13,7 milliards d’années). Sur la photo: la Voie lactée au-dessus du mont Hehuan à Taïwan.
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