Un nouveau phénomène a commencé à apparaître dans le ciel depuis 2015. Les Canadiens du sud du pays ont immortalisé d'étranges lumières semblables à des aurores boréales.
Généralement, l'aurore boréale est de forme elliptique et de couleur verte (rouge ou bleu sont plus rares). Cependant, ce nouveau type d'aurore était violet et il semblait être en ligne incurvée avec un début et une fin, tout comme un arc-en-ciel. Encore plus étrange, ce phénomène peut être observé beaucoup plus loin du pôle Nord qu'une aurore normale.
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— Dear Wanderlust™ (@DearWanderlust) 16 марта 2018 г.
«C'est une lumière que nous pouvons observer à des milliers de kilomètres du sol», a déclaré Liz MacDonald du Centre de vol spatial Goddard de la NASA à Greenbelt, dans le Maryland. «Cela correspond à quelque chose qui se passe dans l'espace. Rassembler plus de données sur [le phénomène, ndlr] nous aidera à mieux comprendre son comportement et son influence sur le temps spatial.»
Afin de recueillir des données sur ce phénomène rare, la scientifique s'est tournée vers l'Aurosaurus, un projet scientifique financé par la NASA et la Fondation nationale pour la science (NSF), qui suit les rapports sur les aurores boréales soumis par les utilisateurs.
Grâce aux données recueillies par ces deux sources, les chercheurs sont arrivés à la conclusion que ces arcs-en-ciel étaient, en fait, proches des aurores normales, ne différant que par quelques détails. Les données ont montré que ce phénomène comprenait un flux rapide de particules extrêmement chaudes appelé «migration d'ions sous-auroraux», ou SAID, un phénomène connu depuis 1970.
The aurora-related phenomenon called "Steve" is making the headlines once more, with a great article published in Science Magazine yesterday.
— Paul Zizka (@PaulZizkaPhoto) 16 марта 2018 г.
Here's what it looks like in-camera!:)#AlbertaAuroraChasers #Canada #ScienceMag #AuroraBorealis #NorthernLigh… https://t.co/NKpAS48nCb pic.twitter.com/WOYQvWlFCb
Ironiquement, le satellite Swarm, qui a étudié le phénomène, avait plusieurs instruments de mesure, mais pas d'appareil d'imagerie. Les scientifiques n'ont jamais vraiment regardé ce qu'ils étudient.
«Les gens ont beaucoup étudié [ce phénomène, ndlr], mais nous ne savions pas qu'il avait une lumière visible. Maintenant, nos caméras sont suffisamment sensibles pour les détecter, et les yeux et l'intellect humain étaient essentiels pour remarquer son importance», explique Eric Donovan, un co-auteur de l'étude.
Ce phénomène céleste «peut nous aider à comprendre comment les processus chimiques et physiques dans la haute atmosphère terrestre peuvent parfois avoir des effets locaux visibles dans les parties de l'atmosphère inférieure», a déclaré Mme MacDonald. «Cela donne un bon aperçu de la façon dont le système de la Terre fonctionne dans son ensemble».
