La plus importante contribution scientifique de Stephen Hawking est liée à la justification théorique de l'existence d'un rayonnement émanant des trous noirs — les objets les plus mystérieux de l'Univers. La force gravitationnelle de ces objets est si élevée que même les photons et la lumière ne peuvent s'en échapper. Hawking, lui, a émis l'hypothèse que les trous noirs de masse réduite perdaient tout de même de l'énergie en émettant un rayonnement et, en fin de compte, «mouraient».
Stephen Hawking a remporté tous les prix scientifiques et publics possibles et imaginables. Tous, sauf le prix Nobel. Certains disaient que Hawking méritait au moins deux prix Nobel: un de physique et l'autre en médecine physiologique.
D'ailleurs, dans son essai autobiographique «Mon expérience avec la SLA» (1987) Stephen Hawking raconte non sans humour comment il a réussi à l'époque à devenir père de deux enfants (il en a trois en tout). «En 1974, j'étais encore capable de me nourrir moi-même, de me coucher et de me lever de mon lit. La direction de Jane m'a aidé à devenir père de deux enfants sans aucune intervention extérieure.»
Jane Wilde, diplômée en philologie, a quitté Stephen en 1990 après près de 25 ans de vie commune avec le génie. Profondément croyante, Jane a réalisé un jour qu'elle vivait avec un athée. «J'ai prouvé que l'Univers aurait pu apparaître selon les lois de la physique. Mais ce n'est pas une preuve que Dieu n'existe pas: cela montre seulement qu'il n'est pas indispensable, a déclaré Hawking dans l'un de ses articles. Il n'y a aucune différence entre nos théories contemporaines et la loi de la gravitation de Newton. Simplement, les théories contemporaines sont bien plus complexes. Mais elles signifient la même chose. Nous considérons encore que l'Univers est logique et merveilleux. Simplement, nous renonçons au terme «Dieu».»
Pendant les deux dernières décennies de sa vie, Stephen Hawking a activement popularisé la science et… le visionnarisme. En été 1994, pendant un show informatique à Boston, il a réussi à éblouir l'imagination du public. «Les virus informatiques doivent être considérés comme une forme de vie», avait alors déclaré Hawking. «La seule forme de vie créée par l'homme — les virus informatiques — sert uniquement à la destruction. Je pense que cela en dit beaucoup sur la nature de l'homme. Nous avons créé la vie à notre propre image.»
Stephen Hawking ne semblait pas avoir peur de la mort. «Je considère le cerveau comme une sorte d'ordinateur — il cesse de fonctionner quand toutes ses composantes sont définitivement cassées, avait-il déclaré dans une interview au New York Times il y a quelques années. Même un hérisson comprend que les ordinateurs cassés ne vont pas au paradis et ne vivent pas après leur mort. Ce ne sont que des histoires pour les gens qui ont peur du noir.» C'est ainsi que Stephen Hawking nous a quittés — convaincu de la possibilité de formuler une Théorie intégrale du tout.
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