La NASA a annoncé avoir obtenu des photos détaillées de l'astéroïde géocroiseur Phaéton grâce au radiotélescope d'Arecibo.
«D'après les dernières observations, Phaéton ressemble à l'astéroïde Bennou, ciblé par l'appareil OSIRIS-Rex. Mais Phaéton pourrait contenir plus de 1.000 Bennous», a déclaré Patrick Taylor, chercheur à l'observatoire d'Arecibo.
Les calculs de la trajectoire de Phaéton et les données des télescopes obtenues ces dernières années, montrent qu'il peut se rapprocher du Soleil à faible distance, environ 20 millions de kilomètres. Les chercheurs estiment qu'il se détruira complétement dans un avenir proche.
Cet astéroïde a été inclus sur la liste des objets potentiellement dangereux (OPD) pour l'existence de la Terre. Pour être qualifié d'objet potentiellement dangereux, un astéroïde doit se rapprocher de notre planète à une distance d'au moins 8 millions de kilomètres et être assez grand pour ne pas se détruire dans l'atmosphère terrestre.
Pour la dernière fois Phaéton a frôlé la Terre le 16 décembre, en s'approchant de notre planète à 10 millions de kilomètres, ce qui a permis aux astronautes de prendre des clichés avec un radar puissant installé dans l'observatoire d'Arecibo. De plus, ils ont réussi à obtenir des données détaillées concernant la taille et la forme de cet astéroïde.
D'après ses données, Phaéton s'est révélé plus grand que les scientifiques ne le croyaient auparavant. Son diamètre serait de six kilomètres. Le télescope d'Arecibo a permis de trouver sur la surface de l'astéroïde un cratère dont le diamètre est de plusieurs centaines de mètres ainsi que d'autres traces de collusion avec des corps célestes.
Selon la NASA, les données qu'elle a obtenues sont d'autant plus importantes que les astronomes n'auront pas de possibilité de voire Phaéton frôler la Terre à une telle distance avant 2093.
