«J'étais très surprise et ravie de ce que j'ai vu en analysant le contenu de ces étoiles. Les différences chimiques entre les étoiles possédant des planètes et celles qui n'en ont pas sont d'habitude minuscules. Cette fois-ci, elles sont repérables pratiquement à l'œil nu», explique Johanna Teske, chercheuse de l'Observatoire Carnegie à Pasadena, citée par la revue New Scientist.
Le mystère de la constellation de Cassiopée
Comme le montrent les dernières observations menées par des dizaines de groupes d'astronomes, les étoiles peuvent de temps en temps détruire et «manger» les planètes qui tournent autour d'elles. Cela peut arriver au début de l'existence des systèmes, quand les planètes sont encore en cours de formation, tout comme à la fin de leur vie quand les couches extérieures de l'étoile se répandent en recouvrant les planètes, voire suite à la mort de l'étoile qui se transforme en naine blanche ou en étoile à neutrons.
Semyeong Oh de l'Université de Princeton (USA) et ses collègues ont observé l'un des exemples les plus inhabituels de cannibalisme spatial en étudiant la paire d'étoiles HD 240430 et HD 240429, découvertes récemment dans la constellation de Cassiopée.
Semyeong Oh et ses collègues ont tenté de vérifier si c'était en effet le cas, car 240430 et HD 240429 avaient une particularité qui contredisait cette théorie. D'après l'analyse spectrale, la première étoile contenait beaucoup plus de «métaux» — des éléments plus lourds que l'hydrogène et l'hélium — que sa voisine.
Les titans de l'espace
En théorie, ces différences indiquaient que les étoiles s'étaient formées dans des régions différentes de la galaxie, où les nuages de gaz interstellaire n'avaient pas les mêmes quantités de carbone, d'oxygène, de potassium etc. Par contre, la rencontre des deux étoiles, ainsi que leurs dimensions et leur âge similaires, laissaient présager l'inverse.
Selon Semyeong Oh et ses collègues, la raison de ce paradoxe «impossible» réside dans la différence de contenu de certains «métaux» entre HD 240430 et sa voisine plus «propre». Les scientifiques ont remarqué que tous les éléments ayant des composants très différentes sont surtout présents au sein d'un type spécifique de corps célestes: dans les planètes et les astéroïdes rocheux.
Mais quelles sont les raisons d'une telle conduite? Selon les scientifiques, Chronos et son frère Crios se sont rapprochés assez récemment d'une autre étoile dont la gravitation a bouleversé et déstabilisé leur système planétaire. En conséquence, toutes les planètes (ou une partie de ces dernières) sont tombées sur Chronos, ce qui explique la part élevée de lithium dans sa composition (cet élément disparaît d'habitude de la surface des étoiles similaires à HD 240430 et HD 240429 quelques millions d'années après le «repas»).
Aujourd'hui, les scientifiques cherchent aux limites de ce système solaire des planètes qui auraient pu survivre au cataclysme. Les planétologues espèrent que leur découverte éventuelle nous aidera à comprendre comment et quand Chronos a «mangé» ses «enfants».
Les opinions exprimées dans ce contenu n'engagent que la responsabilité de l'auteur de l'article repris d'un média russe et traduit dans son intégralité en français.
