Mars est balayée par de mystérieuses tempêtes de neige

Les nuits martiennes sont en effet secouées par de violentes tempêtes de neige, d'après une étude publiée lundi dans Nature Geoscience. Ses auteurs affirment que des chutes de neige localisées se produisent régulièrement sur la planète.

Selon Aymeric Spiga, chercheur au laboratoire de météorologie dynamique à Paris, dans l'atmosphère froide et mince de Mars, des nuages de particules de glace peuvent se former même si la quantité de vapeur d'eau y reste faible par rapport à la Terre.

En 2008, l'atterrisseur Phoenix de l'agence spatiale américaine NASA avait révélé que ces nuages pouvaient entraîner des chutes de neige. «À l'époque, on avait supposé que ces particules de glace tombaient lentement sous l'influence de leur propre poids», raconte le chercheur cité par les médias européens.

Cependant, en modélisant l'atmosphère martienne ainsi que ses nuages de glace, Aymeric Spiga et ses collègues ont pu établir que les chutes de neige étaient provoquées par des vents très violents.

«Les précipitations de neige se font par des courants descendants très violents et une particule de glace peut tomber en 5 à 10 minutes», précise le chercheur.

Toujours selon l'étude, les particules de glace martienne sont extrêmement petites et ne ressemblent point aux flocons terriens. Ainsi, à la surface de la planète, «on ne verrait pas une grosse couche de neige, mais plutôt un givre très fin», indique M.Spiga.