Des scientifiques découvrent par hasard un énorme trou noir dans une galaxie invisible

Découvert en 1939 par le scientifique américain Grote Reber, Cygnus A, une des radiogalaxies les plus brillantes et les plus connues, a toujours fait l'objet de nombreuses études. En réalisant des observations habituelles à l'aide du radiotélescope Very Large Array (VLA), les chercheurs se sont aperçus que sur les images du noyau 3C 405 on pouvait voir deux « queues lumineuses », phénomène faisant penser à la présence de trous noirs.

Alors que l'existence d'une « queue » était déjà connue depuis 1970, la seconde était inconnue jusqu'à nos jours. Intrigués par cette découverte, les astronomes ont étudié cet objet avec d'autres télescopes, capables de visionner cette galaxie dans un spectre électromagnétique. Cette étude plus approfondie a permis d'émettre deux hypothèses sur sa nature. Donc, soit on pouvait imaginez l'explosion d'une supernova, soit la présence d'un énorme trou noir qui venait de « se réveiller » et de commencer à « dévorer » le gaz et la poussière qui l'entourent.

Selon Rick Perley, spécialiste de l'Observatoire national de radioastronomie des États-Unis (NRAO), nous serions plutôt en présence d'un trou noir super puissant car les supernovas ne produisent quasiment pas de sursauts gamma d'une telle puissance. Les observations qui vont suivre seront susceptibles de confirmer ou de rejeter cette hypothèse, indique l'article publié dans la revue scientifique Astrophysical Journal.

Si Cygnus A s'avère réellement un trou noir, les scientifiques auront la possibilité exceptionnelle d'étudier le « mode de vie » de ce quasar qui s'éveille et de comprendre comment les périodes de leur activité ou de leur hibernation influencent l'évolution de la galaxie. En outre, ils pourront étudier comment l'apparition du deuxième trou noir pourrait jouer sur le comportement de ces « poids lourds » spatiaux.

Cygnus A est la première radiogalaxie identifiée comme un objet optique. Située au cœur de la constellation du Cygne, elle est éloignée de la Terre à la distance de quelque 600 millions d'années-lumière.

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