« Si Loki est en effet une mer de lave, elle recouvre un million de fois plus de surface que les lacs magmatiques sur Terre. Quand les couches supérieures du magma se refroidissent, elles "coulent", découvrant des zones brûlantes qui rendent ces parties du lac plus lumineuses en infrarouge », raconte Katherine de Kleer de l'Université de Californie à Berkeley dans les colonnes de la revue Nature.
Io et trois autres satellites de Jupiter (Europe, Ganymède et Callisto) ont été découverts par Galilée en 1610. Cette planète est considérée comme une « championne » de l'activité volcanique dans le Système solaire.
Les changements réguliers sur la surface de ce lac de lave ont provoqué des débats entre les géologues. Certains d'entre eux estiment que les rejets de lave dans différentes parties de Loki recouvrent le lac d'une couche de matière brûlante. D'autres supposent que les changements tiennent à un cycle de lave dans les profondeurs du lac.
Katherine de Kleer et ses collègues ont prouvé que la deuxième hypothèse était plus proche de la vérité grâce à un événement unique : en mars 2015, Europe et Io se sont alignés et l'ombre d'Europe a brièvement caché son voisin volcanique. Cela a permis aux chercheurs de mesurer la chaleur produite par Loki et par d'autres zones volcaniques d'Io et de comprendre l'origine des processus en cours dans le lac.
Cette hypothèse pourra être vérifiée en 2021, quand Europe et Io se rencontreront une nouvelle fois. En outre, la NASA se propose d'envoyer une sonde vers Io, Io Volcano Observer, qui doit entamer l'étude des mystères de cette planète volcanique en 2026.
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