La mention d'aurores boréales prolongées dans le ciel du Japon et de Chine découverte par des chercheurs dans des chroniques médiévales japonaises et chinoises leur a appris qu'une série de puissantes tempêtes solaires avaient eu lieu à l'époque, fait confirmé par les anneaux de croissance des arbres de l'époque.
« Nous avons découvert dans ces chroniques dix cas où le ciel au-dessus de la Chine et du Japon avait été illuminé pendant plusieurs nuits par des aurores boréales. La part du carbone 14 « lourd » dans les anneaux de croissance des arbres formés à l'époque est faible ce qui confirme un niveau élevé de l'activité solaire », raconte l'historien Hisashi Hayakawa de l'Université de Kyoto dans un article publié par la revue Space Weather.
Les tempêtes solaires, qui produisent des jets d'énergie sous forme de lumière, de chaleur et de rayonnement X, « percent » le bouclier magnétique de la Terre et perturbent le fonctionnement des systèmes de communication, des satellites et menacent la santé des cosmonautes de la Station spatiale internationale. Ainsi, une éruption solaire survenue en mars 1989 a privé le Canada de la majeure partie de ses réseaux électriques causant un préjudice estimé à 13,2 millions de dollars.
La tempête solaire de 1859, connue également sous le nom d'événement de Carrington, est considérée comme la plus puissante de toute l'histoire. L'énergie qu'elle a dégagée est 20 fois supérieure à celle liée à la chute du météorite qui a détruit les dinosaures et les reptiles marins. Selon les prévisions de la NASA, un tel événement pourrait se répéter avec une probabilité de 12 %.
Des éruptions de ce type ont été dépistées dans deux chroniques médiévales : le Meigetsuki japonais et le Song-shi chinois. La première est un journal intime tenu par un poète de la cour japonaise qui a vécu aux 12e-13e siècles, la seconde est l'histoire de la dynastie Song qui a régné en Chine entre le 10e et le13e siècle.
L'étude de ces chroniques a débouché sur la découverte de la mention d'une « vapeur rouge », des figures complexes et des aurores boréales observées par le poète japonais et ses contemporains chinois les 21, 22 et 23 février 1204. Le phénomène a été précédé de l'apparition d'une tache extraordinairement grande sur le Soleil. Selon les chercheurs, des « aurores boréales » similaires ont été observées sous les latitudes moyennes par les témoins de l'événement de Carrington.
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