Cette prouesse médicale a été rendue possible grâce aux neuroprothèses — des implants électroniques qui remplacent le tissu nerveux endommagé. L'idée de transformer la pensée en mouvement à l'aide d'impulsions électriques occupe les esprits des scientifiques depuis des décennies mais c'est seulement ces dernières années que l'on a commencé à rapporter des succès dans le développement de ces technologies.
Les chercheurs de l'université Case Western Reserve à Cleveland (Ohio) ont annoncé que Bill Kochevar, devenu tétraplégique après un accident, avait retrouvé l'usage de son bras pour la première fois depuis huit ans.
De nombreux pays travaillent actuellement sur de telles technologies. L'université d'Utrecht aux Pays-Bas a annoncé l'implantation réussie à une patiente tétraplégique d'un dispositif lui permettant de retranscrire des paroles sur un ordinateur spécial. Des électrodes branchées au cortex moteur du cerveau et un transmetteur placé sur son thorax lui permettaient de "parler" à une vitesse de 2 lettres à la minute. L'expérience réussie d'usage de ces technologies a duré 28 semaines.
Le cas de l'Américain Ian Burckhart, 24 ans, fait partie des plus marquants: en 2012 il a été victime d'un accident de voiture ayant entraîné un sérieux trauma de la colonne vertébrale et une paralysie des membres.
Ian Burckhart s'est entraîné à utiliser sa prothèse trois fois par semaine pendant un an avant d'arriver au résultat voulu.
"Pour la première fois, une personne tétraplégique a retrouvé la capacité de bouger normalement grâce au signal émis par le cerveau", avait déclaré à l'époque l'un des coauteurs du travail de recherche Chad Bouton.
Le même principe de transmission du signal du cerveau à un appareil est utilisé pour le rétablissement des parties amputées du corps.
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