M. Coats, 73 ans, a occupé pendant plus d'une dizaine d'années le poste de sénateur et avait auparavant effectué quatre mandats à la Chambre des représentants des États-Unis. Il a été nommé par George W. Bush ambassadeur des États-Unis en Allemagne entre 2001 et 2005.
Les fonctions de directeur du renseignement des États-Unis prévoient de coordonner l'activité des 17 services spéciaux du pays, dont la Central Intelligence Agency (CIA, Agence centrale de renseignement), la National Security Agency (NSA, Agence nationale de la sécurité), le Federal Bureau of Investigation (FBI), les départements spécialisés du Département d'État, du Pentagone, du département du Trésor et de l'Énergie, et plusieurs autres.
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