Trois planètes telluriques appartenant à un système solaire proche du nôtre réunissent les conditions nécessaires à la présence d'eau à l'état liquide et d'une forme de vie, selon des recherches publiées mercredi par la revue Nature.
Le système en question compte au total sept planètes d'une taille équivalente à celle de la Terre, mais trois tournent autour de leur étoile, une « naine ultra-froide » baptisée Trappist-1, à une distance compatible avec la présence d'eau.
@UnWashMyBrain yep have you seen this yet graphic of the exoplanets around trappist 1 star pic.twitter.com/EjuJcj8a37
— gary fowler (@garyjohn1992) 22 февраля 2017 г.
Leur proximité de la Terre — à 40 années-lumière — et la grande taille des planètes par rapport à leur étoile en font un objet d'étude privilégié, soulignent les chercheurs, qui souhaitent désormais analyser l'atmosphère de ces trois « exoplanètes » pour y déceler d'éventuelles traces de vie.
« Je pense que nous avons fait un grand pas pour découvrir s'il y a de la vie là-bas », a déclaré l'astronome Amaury Triaud, de l'université de Cambridge, lors d'une conférence de presse.
Comme Trappist-1 est à la fois petite et froide, la zone orbitale dite « habitable » est très proche de l'étoile et les trois planètes qui intéressent les chercheurs se trouvent donc à l'intérieur de cette zone. « Elles forment un système très compact. Elles pourraient avoir de l'eau liquide et peut-être même de la vie », a déclaré Michael Gillon, de l'université de Liège.
Ces découvertes s'appuient sur des recherches antérieures effectuées à l'aide du télescope belge Trappist, installé au Chili. Trappist-1 aurait au moins 500 millions d'années et pourrait avoir une durée totale de vie de 10 000 milliards d'années. Le soleil, par comparaison, en est à peu près au milieu de sa vie qui est estimée à 10 milliards d'années.
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