« Cela a été une grande surprise l'année dernière, quand, alors que je visitais le National Churchill Museum de Fulton, son directeur Timothy Riley m'a glissé un essai dactylographié de Churchill dans les mains », raconte l'astrophysicien Mario Livio dans un article de la revue britannique Nature qui en présente mercredi quelques extraits.
Intitulé « Are We Alone in the Universe? » (Sommes-nous seuls dans l'Univers?), l'essai, qu'il rédige entre la fin des années 1930 et la fin des années 1950, n'a jamais été publié et consacre 11 pages à la question, toujours pertinente, de la possible existence d'une vie extraterrestre.
Il définit ensuite ce que l'on nomme aujourd'hui la « zone habitable », la zone autour d'une étoile où une planète possède une température compatible avec la présence d'eau à l'état liquide, élément indispensable à la vie. Il précise que la vie ne peut exister que dans des régions où les températures oscillent « à peu près entre le point de congélation et celui d'ébullition de l'eau ».
Churchill ajoute qu'un grand nombre de planètes extrasolaires peuvent sûrement avoir « la bonne taille pour permettre la présence d'eau liquide à leur surface et avoir une atmosphère ou quelque chose de ressemblant ». Selon lui, certaines sont « à la bonne distance de leur soleil pour maintenir une température convenable. »
« Je ne suis pas suffisamment impressionné par le succès de notre civilisation pour penser que la Terre est le seul endroit qui accueillerait la vie, des créatures intelligentes dans cette immense Univers ou que nous serions les êtres les plus avancés physiquement et mentalement », écrit Churchill.
Pour Mario Livio, l'essai de Churchill montre l'importance qu'il accordait à la science et à la technologie pour le développement de la société.
« À une époque où un certain nombre de politiciens rejettent la science, je trouve qu'il est éloquent de parler d'un leader qui s'est si profondément engagé en sa faveur », conclut l'astrophysicien.
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