« Après des consultations amicales, la Chine et les États-Unis ont mené à bien, le 20 décembre à midi, en mer de Chine méridionale, la restitution du drone sous-marin américain », a indiqué le ministère dans un bref communiqué publié sur son site internet.
Un responsable de la défense américaine avait annoncé lundi que cette restitution aurait lieu dans les 24 heures, précisant que l'engin serait remis à l'équipage d'un navire de guerre américain dans les environs du récif de Scarborough, un îlot situé au large des Philippines. Un destroyer américain devait être sur place, selon ce responsable.
Aux dires de Washington, le drone saisi jeudi par la Chine à quelque 50 milles marins au large des Philippines avait été utilisé pour mesurer la salinité et la température de l'eau. Le Pentagone a expliqué que « l'engin était un appareil commercial collectant des données utiles pour les sonars et les sous-marins ».
M. Trump a provoqué à plusieurs reprises les dirigeants chinois depuis son élection, en menaçant notamment de renouer avec Taïwan, île que Pékin considère comme une de ses provinces.
La mer de Chine méridionale, que le régime chinois revendique en quasi-totalité, est également réclamée par plusieurs pays de la région. Washington y fait circuler régulièrement sa marine, au grand dam de Pékin, au nom de la liberté de navigation.
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