Telle est la conclusion d'une équipe de géophysiciens qui a simulé le choc sur un superordinateur.
La chute d'un astéroïde dans l'océan ne serait pas tant dangereuse à cause des vagues balayant tout sur leur chemin que des changements climatiques sur la planète après le choc avec ce corps céleste. Ces conclusions ont été annoncées lors de la récente réunion de l'Union américaine de géophysique.
Les scientifiques considèrent généralement le choc avec un astéroïde comme l'un des plus grands dangers menaçant l'humanité et la vie sur Terre. Sa probabilité dans un avenir prévisible est faible, mais les conséquences d'un tel phénomène pourraient s'avérer extrêmement graves. "Heureusement, deux tiers de notre planète sont recouverts d'eau. Elle pourrait amortir l'impact", concluent le géophysicien Galen Gisler et ses collègues de l'université du Texas à Austin.
En partenariat avec le laboratoire national de Los Alamos, les chercheurs ont réalisé plusieurs simulations de différents scénarios de chute d'astéroïde dans l'océan grâce à un superordinateur. Les résultats de ce travail pourraient décevoir les amateurs de films-catastrophe: les vagues circulaires s'écartant du centre de la chute d'un corps solitaire perdent rapidement leur énergie et s'avèrent même moins dangereuses que les vagues "droites" provoquées par des séismes souterrains ordinaires.
Si le choc avait lieu dans une région déserte de l'océan, ces vagues seraient pratiquement inoffensives et si l'astéroïde éclatait en plusieurs morceaux dans l'atmosphère, comme cela se produit assez souvent, l'énergie de la chute se dissiperait sur une grande superficie et ne créerait aucune vague dangereuse. La vidéo illustrant ces résultats a reçu le premier prix du concours Supercomputing 2016.
Par contre, l'impact d'un corps massif très chaud provoquerait l'évaporation de grandes quantités d'eau qui arriveraient dans l'atmosphère en une seule grande "dose". Selon Galen Gisler et ses collègues, un corps de 250 mètres pourrait faire évaporer près de 250 millions de tonnes d'eau. A titre de comparaison, l'astéroïde qui a supposément mis fin à l'époque des dinosaures aurait pu mesurer près de 10 km de diamètre.
Une partie de cette humidité se transformerait en précipitations, mais une grande proportion pourrait également arriver jusqu'à la stratosphère d'où elle met plus de temps à sortir. Ici, la vapeur d'eau pourrait jouer le rôle d'un puissant gaz à effet de serre en influençant le climat de la planète.
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