La Voie lactée est entourée d’une cinquantaine de galaxies naines. Les plus grandes d'entre elles sont le Petit et le Grand nuages de Magellan dont le diamètre est de 13 000 ou 14 000 années-lumière.
Grâce au télescope Subaru installé à Hawaï, l’astronome japonais Masashi Chiba et ses collègues ont découvert une autre galaxie similaire qu'il est presque impossible de détecter dans le ciel nocturne en raison de sa faible luminosité.
Pour détecter des galaxies de ce type, les astronomes japonais ont élaboré un logiciel spécial qui analyse la densité d’étoiles sur des images et distingue dans les régions le plus grand nombre d’astres. C’est grâce à cette approche automatisée que les chercheurs ont trouvé le plus terne de tous les compagnons de la Voie lactée.
Il s’agit de la galaxie Virgo I située dans la constellation de la Vierge à 260 000 années-lumière de la Terre et dont la longueur est seulement de 130 années-lumière. Elle comprend des centaines ou des milliers d'étoiles, ce qui la fait ressembler à un grand amas globulaire de notre galaxie.
« Cette découverte suggère que la Voie Lactée est entourée par des centaines de galaxies naines, qui sont cachées de nous dans la périphérie de notre galaxie, à l'intérieur de l'anneau de matière noire qui l'entoure. Nous ne savons ni leur nombre exact, ni leur caractéristiques, mais les données obtenues vont nous aider à comprendre comment la Voie lactée a été formée et comment la matière noire a influencé sa naissance », a déclaré M. Chiba de l'Université de Tohoku.
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