Les psychologues du groupe dirigé par le professeur de psychologie sociale à l'Université d'Arizona Jeff Greenberg ont procédé à des expérimentations peu ordinaires avec des basketteurs, en introduisant dans leur équipe, à leur insu, un chercheur. Colin Zestcott y était considéré comme un simple joueur parmi les autres.
Comme résultat, un article a été publié dans le Journal of Sport and Exercise Psychology sur l'impact favorable des réflexions sur la mort et sur l'au-delà sur les performances sportives, notamment dans le basket-ball.
Les chercheurs sont partis de la « théorie de la gestion de la peur de la mort », formulée dans les années 1980. Selon celle-ci, le respect de soi-même est l'un des moyens de surmonter la peur de l'inévitabilité de la mort qui est profondément ancrée dans chacun de nous et qui nous persécute en permanence. Le basket-ball a en quelque sorte permis de le vérifier.
Dans une pause après le premier match, on a invité la moitié des joueurs à réfléchir sérieusement à la perspective de leur propre mort. L'autre moitié de l'équipe avait à remplir une enquête parfaitement insignifiante. Après la pause, ceux qui avaient réfléchi à la mort ont amélioré de 40 % leurs résultats, alors que tel n'était pas du tout le cas de leurs camarades.
« Chacun de nous a ses aspirations intimes, et il investit le plus gros de ses efforts dans leur réalisation afin de parvenir à une sorte d'immortalité symbolique. Et le respect de soi-même donne à chacun le sentiment d'appartenir à quelque chose d'important, une chance de parvenir à une sorte d'immortalité », explique l'un des auteurs de l'article évoqué.
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