Les écureuils arctiques passent presque six mois en hibernation dans des petites tanières souterraines. Quand le printemps arrive, ils sortent pour trouver de la nourriture.
Pour en savoir plus sur l'activité des écureuils polaires quand ils ne dorment pas, les scientifiques ont attrapé 30 femelles et 18 mâles et leur ont attaché des petits colliers équipés d'éléments photosensibles. Comme aux alentours de la latitude polaire où les écureuils habitent le soleil ne se couche presque jamais, toute activation de l'élément signifie que l'écureuil est sorti de son terrier.
Sur cette période assez courte, les femelles doivent donner naissance à leurs petits et les nourrir mais aussi prendre en peu de gras pour survivre pendant l'hibernation suivante. Du printemps à l'automne, elles passent beaucoup plus de temps à la surface que les mâles, selon les résultats de la recherche.
« Nous ne comprenons pas pourquoi les écureuils mâles sortent à la surface. Peut-être qu'ils se réchauffent tout simplement sous le soleil ou grimpent aux arbres pour ne pas rester dans le sol glacé, » racontent les auteurs de la recherche. Les accéléromètres intégrés dans les colliers ont montré que les écureuils femelles sont très actives lorsqu'elle se trouvent à la surface et parcourent des distances plus beaucoup plus longues que les mâles.
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