L'ouragan Matthew frappe la Floride après avoir dévasté Haïti

Vers 07H00 (11H00 GMT), les stations balnéaires et les villes résidentielles de la péninsule au sud-est des Etats-Unis restaient plongées dans l'obscurité, les rues vides de toute circulation automobile. Les chaussées ruisselantes étaient jonchées de branches et autres débris.

Les habitants qui n'avaient pas évacué le littoral demeuraient cloîtrés dans leurs habitations battues par les rafales. Celles-ci courbaient fortement les palmiers, arbre traditionnellement associé à la Floride.

​Matthew a un peu faibli jeudi soir: il est désormais catégorie 3 sur l'échelle de Saffir-Simpson qui en compte 5. Mais il « reste extrêmement dangereux », a mis en garde le centre américain de surveillance des ouragans (NHC).

« Si vous vous trouvez dans la région de Jacksonville, il pourrait y avoir une forte montée des eaux. Vous avez encore le temps d'évacuer », a averti vendredi matin Rick Scott, le gouverneur de la Floride.

« Pour moi le plus important est que pas une vie ne soit perdue », a-t-il ajouté, en précisant que 22 000 personnes avaient été rassemblées dans des refuges.

​Charleston désertée

Plus au nord, en Caroline du Sud, la ville historique de Charleston présentait également une apparence déserte, les commerces ayant protégé leur devanture par des planches ou des sacs de sable. Les restaurants sont également restés fermés jeudi soir, selon des journalistes de l'AFP sur place.

​L'ouragan a semé la désolation en Haïti plus tôt cette semaine, où il a fait « plus de 300 morts » selon un bilan provisoire donné jeudi à l'AFP par un sénateur du département Sud, Hervé Fourcand.

​Un bilan officiel partiel fait lui état de 122 morts, un autre d'un média local, Radio Télévision Caraïbes, parlait de 264 personnes tuées. Un décompte plus précis sera long et difficile au regard de l'ampleur des dégâts.

C'est toute la partie méridionale du pays qui a été noyée sous des torrents d'eau et secouée par des vents très violents, parfois pendant de longues heures.

Les images aériennes de journalistes qui ont pu accéder seulement ces deux derniers jours à certaines des villes les plus sinistrées du sud, montrent des maisons détruites aux toits de tôle ondulée arrachés, des arbres couchés par dizaine. Un paysage brun de la boue des rivières en crue qui a tout recouvert.

A Jérémie « 80% des bâtiments ont été rasés », selon l'ONG Care.

La ville d'environ 30 000 habitants « est complètement détruite », a affirmé Jean-Michel Vigreux, directeur de Care Haïti, cité dans un tweet. Ces images ont rappelé le séisme très meurtrier qui avait frappé l'île en 2010.

La ville côtière des Cayes plus au sud, troisième localité d'Haïti, a été tourmentée pendant de longues heures par la tempête. 

« J'ai vu la mort en face », a assuré à l'AFP une habitante, Yolette Cazenor, dont la maison a été coupée en deux par un tronc d'arbre.