La naissance de "dragons" dans une grotte slovène confirmée

Egalement nommé salamandre des grottes ou olm, cet animal de 35 cm, qui vit exclusivement dans les eaux des grottes karstiques de la région, ressemble à une "larve" de dragon avec sa forme allongée, sa gueule carrée et sa couleur rose.

​Abrités dans un aquarium de la grotte slovène de Postojna, les œufs d'un protée anguillard prospéraient depuis janvier sous l'objectif d'une caméra à infrarouge, passionnant la communauté scientifique et le pays tout entier.

Le premier œuf a éclos lundi dernier, le deuxième mercredi. Fait exceptionnel, puisque la femelle protée ne pond que tous les six à dix ans. Autant dire que les éclosions des prochains jours sont plus qu'attendues.

​Les protées anguillards sont des animaux incroyables: ils peuvent rester sans manger pendant dix ans, et vivent jusqu'à cent ans. En outre, le protée dispose dès son éclosion d'un des odorats les plus développés du règne animal, qui lui est indispensable pour trouver sa nourriture dans l'obscurité la plus totale.

Les protées ressemblent tellement à des dragons que les habitants des environs étaient convaincus depuis longtemps qu'il s'agissait de vrais dragons.

​"Ils voyaient des protées quand ceux-ci étaient emportés hors des grottes par des crues. Pour eux, il était clair qu'il s'agissait de bébés dragons et personne n'osait pénétrer dans ces grottes", rappelle le zoologiste Saso Weldt, cité par l'AFP.

La légende, rapportée au XVIIe siècle par le savant slovène Valvasor, était confortée par les nuées de brume qui s'échappaient parfois des cavités, telles des fumées de dragons, souligne M. Weldt.

Bien que la science ait formellement établi que les dragons n'existent pas, le protée reste un animal sans équivalent sur la planète.