Selon ces travaux publiés lundi dans les Comptes rendus de l'Académie américaine des sciences (PNAS), l'identification de résidus d'orge sur le site de Mijiaya dans le nord-est de la Chine "représente la présence la plus ancienne en Chine de cette céréale venue d'Europe, repoussant d'environ mille ans sa culture dans ce pays", rapporte l`AFP.
Des foyers trouvés dans des trous devaient probablement servir à chauffer les grains pour les broyer, jugent ces archéologues.
Des résidus jaunâtres découverts sur les rebords de poteries, d'entonnoirs et d'amphores laissent penser que ces récipients servaient à faire de la bière, à la filtrer et à la conserver.
Des analyses morphologiques de l'amidon, des grains et des phytolithes —un résidu minéral de la décomposition des plantes-- trouvés à l'intérieur de ces récipients, révèlent qu'il s'agissait de millet, d'orge, de graines de Job et de tubercules. Certaines graines d'amidon portaient des marques rappelant le maltage, un processus clé pour fabriquer la bière, ainsi que de broyage, précisent les chercheurs.
Ils ont aussi détecté la présence d'oxalate, un produit dérivé du brassage de la bière, qui conforte encore l'idée que ces récipients de terre ont bien été utilisés pour fabriquer cette boisson.
"Nos données montrent qu'ils ont développé une méthode complexe de fermentation par le maltage et le broyage de différentes plantes" dont surtout l'orge, précisent-ils.
Ils utilisaient des tubercules pour l'amidon et des sucres qui servaient à la fermentation, ajoutant une touche sucrée à la bière.
Selon les auteurs, ils ont probablement mis au point leur recette après plusieurs essais.
Pour le professeur Patrick McGovern, de l'Université de Pennsylvanie, un expert reconnu de l'histoire de la bière et du vin, ces travaux auxquels il n'a pas participé "démontrent qu'il s'agit de la plus ancienne brasserie trouvée à ce jour en Chine".
"En combinant des données archéologiques, chimiques et botaniques (…) ils ont pu mettre en évidence de nouvelles informations importantes sur l'introduction de l'orge en Chine pour produire une boisson fermentée", a-t-il expliqué à l'AFP.
Ces derniers vestiges d'une brasserie et d'une recette de bière en Chine sont contemporains de sites similaires en Iran et en Egypte ainsi que d'une installation de fabrication de vin en Arménie, la plus ancienne connue.
Selon le professeur McGovern, pour avoir une idée du goût que pouvait avoir la bière de Mijiaya, "on pourrait regarder plusieurs des bières anciennes de la brasserie Dogfish Head à Rehoboth Beach, dans le Delaware".
Cette brasserie, créée par Sam Calagione, a reproduit avec l'aide du professeur McGovern, plusieurs recettes de bière parmi les plus anciennes au monde.
Il s'agit entre autres de la Ta Henket, d'origine égyptienne, qui remonte à plusieurs milliers d'années et est parfumée avec des herbes exotiques et des fruits.
