"Pour étudier l'océan d'une autre planète, nous utilisons les mêmes méthodes que nous avons élaborées pour analyser le tourbillon de l'énergie et des nutriments dans les écosystèmes de la Terre. Le tourbillon de l'oxygène et de l'hydrogène dans l'océan d'Europe, tout comme dans les océans de la Terre, sera l'un des processus clés qui contrôlent son évolution et la vie des microbes s'ils sont présents", a déclaré Steven Vance du Jet Propulsion Laboratory de Pasadena.
Steven Vance et ses collègues sont parvenus à cette conclusion en étudiant le fonctionnement de l'équilibre chimique des océans de notre planète et la manière dont ils échangent des substances avec les roches du fond et avec l'air, la glace et les roches en surface. La compréhension du déroulement d'un tel échange sur d'autres planètes est cruciale pour évaluer leur capacité à maintenir la vie: cet exo-océan, par exemple, pourrait s'avérer trop acide, basique ou simplement trop chaud pour que les microbes puissent y vivre.
Les auteurs de cette découverte se sont concentrés sur le tourbillon des deux éléments clés de la vie — l'oxygène et l'hydrogène.
Les chercheurs ont calculé la quantité des deux éléments émise par les mers d'Europe pour en conclure que son océan produirait environ 10 fois plus d'oxygène que d'hydrogène. Cela correspond dans l'ensemble au processus terrestre et indique que l'équilibre chimique dans les eaux d'Europe est comparable à celui des océans de notre planète. Selon les auteurs de l'étude, cela augmente considérablement les chances de découvrir une vie sur ce satellite de Jupiter.
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