Sous les USA, la croûte terrestre se sépare du manteau supérieur

"Il ne faut pas s'inquiéter: la situation ne devrait pas changer radicalement à notre époque, ni à celle de nos petits-enfants ou de nos arrières petits-enfants. Les processus géologiques se déroulent sur des périodes bien plus étendues et rien ne change d'un coup dans les profondeurs de notre planète. On parle ici en millions d'années", explique Berk Biryol de l'université de Caroline du Nord à Chapel-Hill (USA).

Ces dernières années, on a relevé une série de secousses sismiques à peines perceptibles mais notables sur le territoire de Washington et d'autres villes de l'Est du pays. Leur apparition a fortement intrigué les sismologues car tout l'Est des États-Unis se situe sur une plaque tectonique stable, ce qui signifie qu'il ne devrait pas être soumis à des tremblements de terre.

Berk Biryol et ses collègues ont tenté de percer ce mystère géologique en analysant les profondeurs de la planète dans l'Est des USA à l'aide de radars et en établissant une carte 3D des trois principales couches: la croûte terrestre — généralement la source de tous les séismes — le manteau et l'asthénosphère — une fine couche semi-liquide entre la couche et le manteau où "nagent" toutes les plaques tectoniques.

Cette carte a dévoilé des surprises: il s'avère que l'épaisseur de la croûte sous Washington et d'autres villes de l'Est des USA était très irrégulière: épaisse dans certaines zones, mais extrêmement mince dans d'autres. Ces différences, d'après l'expert, sont la cause des tremblements de terre qui se produisent dans l'Est de l'Amérique.

Comment ces irrégularités sont-elles apparues? D'après le géologue, cela vient du fait que le manteau, sous cette région de la plaque tectonique, se détache littéralement de la croûte terrestre et arrache ses parties émergentes, puis les aspire. C'est ce qui aurait entraîné l'amincissement de la croûte à certains endroits de l'Amérique.

Selon Berk Biryol, ce processus a commencé il y a environ 65 millions d'années, quand la plaque tectonique située sous la région Est des USA a été déformée en interagissant avec d'autres plaques. Ce phénomène, souligne l'expert, ne représente aucun danger pour les habitants de l'Amérique, même s'il provoque de faibles secousses.