Jonathan McDowell, astronome de l'Université de Harvard, estime que le drone Starshot, dont le voyage vers Alpha du Centaure est envisagé par Iouri Milner, homme d'affaires russe, et Stephen Hawking, physicien et théoricien britannique, serait confronté à un grand nombre de difficultés techniques s'il était envoyé dans l'espace, rapporte le site Internet Space.com.
La semaine dernière, M.Hawking et M.Milner ont dévoilé leur initiative spatiale baptisée Breakthrough Initiatives. L'homme d'affaires russe accordera 100 millions de dollars pour la réalisation de ce projet. Le drone sera créé sur la base d'une idée, présentée l'année dernière par les physiciens californiens, dirigés par Philip Lubin.
Le projet prévoit la construction d’une sonde automatique miniature qui sera envoyée vers Alpha du Centaure, qu'elle devrait atteindre en 20 ans. Appelé nanocraft en raison de son poids, qui ne dépasse pas un gramme, elle sera envoyée à 40,2 milliards de kilomètres (soit 4,37 années-lumière) par un faisceau de lumière.
Par comparaison, il faudrait au vaisseau spatial le plus rapide existant à l’heure actuelle environ 30.000 ans pour atteindre Alpha du Centaure.
Poussé par plusieurs lasers combinés en un seul faisceau puissant, le nanocraft sera lancé à une vitesse égale à 20% de la vitesse de la lumière. Cela signifie qu'il sera en mesure d'atteindre Pluton en quelques jours, au lieu des huit ans et demi qu’il a fallu à la sonde New Horizons de la NASA.
Par ailleurs, un vol entre Mars et la Terre ne prendra que trois jours sans charge, alors que le même voyage du drone chargé de dix tonnes prendra un mois. Le problème principal d'un tel drone est son système de freinage. Les scientifiques n'ont pas encore inventé un mécanisme plus sûr.
Selon Jonathan McDowell, le projet sera confronté à d'autres problèmes au cours de la construction et du lancement de Starshot.
Par exemple, la capacité très élevée du laser, installé sur la sonde, pourrait être un obstacle considérable pour un lancement réussi. Selon M.McDowell, un rayon aussi puissant peut tout simplement fondre la voile de la sonde.
De plus, l'accélération à une vitesse égale à celle de la lumière n'a jamais été effectuée dans l'histoire, ce qui pourrait provoquer la percussion entre la sonde et de nombreuses particules de l'espace.
Néanmoins, M.McDowell estime que la réalisation d'un tel projet est possible. Le physicien reconnaît que l'idée de M.Milner et M.Hawking a sa raison d'être.
Lubos Motl est d'accord avec Jonathan McDowell. D'après lui, ce projet est possible d'un point de vue technique, mais sera confronté à de nombreuses difficultés. Par exemple, la prise de photos et leur transfert sur la Terre seraient presque impossibles en raison de la vitesse élevée.
Le projet Breakthrough Starshot ressemblera, apparemment, à un programme similaire de la NASA qui s’appelle DE-STAR, prévoyant aussi le lancement d’une sonde miniature vers Alpha du Centaure à une vitesse égale à 25% de celle de la lumière. C’est suffisant pour que la sonde atteigne le système stellaire voisin en 15 ans.
Le système Αlpha du Centaure comprend trois étoiles très proches et au moins une planète. Alpha Centauri A et Alpha Centauri B sont les deux étoiles principales qui forment une étoile double, Proxima Centauri est une naine rouge bien moins lumineuse, et Alpha Centauri Bb, une planète rocheuse qui gravite autour d'Alpha Centauri B.
