Nouveau sursaut radio venu d'une galaxie lointaine

C'est Matthew Bailes, directeur du Centre d'astrophysique et de superinformatique de l'université de technologie de Swinburne, qui rapporte la nouvelle sur Facebook.

Les sursauts radio rapides sont de brèves impulsions entraînant l'émission d'une immense quantité d'énergie dans l'espace. A titre de comparaison, ils émettent en quelques millisecondes autant d'énergie que le rayonnement du Soleil sur plusieurs dizaines de milliers d'années. Les chercheurs ont enregistré au total 17 signaux répondant à cette description.

Mais jusqu'à présent, leur origine reste un mystère.

Le premier sursaut radio a été découvert par hasard en février 2007 par un groupe de scientifiques dirigés par le professeur Duncan R. Lorimer, de l'Université de Virginie occidentale. Ils analysaient alors les données d'observations menées en 2001 avec le radiotélescope australien Parkes de l'Association publique des recherches scientifiques et appliquées.

D'après les scientifiques, expliquer la nature des ces phénomènes permettrait de mieux comprendre l'évolution des étoiles à neutrons massives et le rôle de tels objets dans l'Univers. On ignore toujours la nature de ce rayonnement mais deux hypothèses sont avancées aujourd'hui: selon la première, le sursaut radio aurait une origine extragalactique et émanerait d'un blitzar — une étoile à neutrons de masse immense dont la rotation est trop rapide pour lui permettre de se transformer en trou noir sous l'effet des forces centrifuges.

Selon la seconde hypothèse, les sursauts radio rapides auraient une origine galactique. En particulier, parmi ses sources potentielles figurent les magnétars — des étoiles à neutrons avec un puissant champ magnétique.