La NASA envisage de déclencher un incendie dans le vaisseau de transport américain Cygnus, de la firme Orbital ATK, qui décollera le 22 mars vers la Station spatiale internationale (ISS), rapporte le journal britannique Daily Mail.
Il s'agit d'une expérience baptisée Saffire et destinée à étudier les limites de résistance au feu en apesanteur de plusieurs matériaux utilisés dans les vaisseaux spatiaux. Selon la NASA, elle ne présentera pas de danger pour les astronautes en mission à bord de l'ISS.
L'expérience commencera après que le Cygnus se sera séparé de l'ISS. Le vaisseau transportera une caisse spéciale divisée en deux compartiments dont l'un abritera des caméras à haute résolution et des capteurs de température, d'oxygène et de dioxyde de carbone (CO2) et l'autre un matériau composite (coton et fibre de verre) d'une taille de 40,6x93,9 cm.
Les spécialistes de la NASA comptent déclencher l'incendie quand le Cygnus se trouvera assez loin de l'ISS. Les caméras filmeront les matériaux qui se consument.
"L'expérience ne durera que quelques heures, mais Cygnus poursuivra son vol autonome pendant sept jours pour garantir le transfert des données sur Terre", a précisé Steven Sinacore, membre de l'équipe Saffire.
La NASA compte organiser d'autres expériences Saffire en 2016 en vue de créer des moyens de lutte contre les incendies efficaces à bord des vaisseaux spatiaux. Saffire II se déroulera en juin prochain. Les chercheurs étudieront la résistance au feu de neuf matériaux différents. "L'incendie à bord d'un engin spatial est l'un des plus grands problèmes de sécurité pour l'équipage", a déclaré Gary Ruff, responsable du projet Saffire.
