D'après la légende, cette fête est célébrée pour commémorer Qu Yuan, qui fut ministre sous le règne de Chu. Après avoir pris connaissance de l'invasion du royaume de Chu par les Qin, il alla se noyer dans le fleuve Miluo. Les habitants de Chu sillonnèrent le fleuve dans leurs bateaux afin de retrouver le corps de Qu Yuan, et ramèrent le plus vite possible afin d'effrayer les poissons. De là est née la course des bateaux-dragons.
La course est organisée chaque année dans toutes les provinces chinoises. Les bateaux dragons ont une forme mince et longiligne. Leurs proues sont décorées de têtes de dragons, d'où l'appellation de bateaux-dragons.
La course figure depuis 1980 parmi les disciplines sportives pratiquées lors des épreuves nationales chinoises. Le festival des bateaux-dragons a été inscrit à l'UNESCO en 2009, en tant que patrimoine culturel immatériel de l'humanité.
