New Horizons a détecté sur la planète naine Pluton une tache claire qui, selon l'hypothèse des chercheurs de la NASA, pourrait indiquer la présence sur cette planète d'un pôle polaire recouvert de neige d'azote moléculaire.
.@NASANewHorizons detects Pluto surface features, including possible polar cap: http://t.co/Gn0VA8s5qF pic.twitter.com/GPc4FjcSGA
— NASA (@NASA) 29 апреля 2015
"En s'approchant de Pluton, on commence à remarquer des détails intrigants, notamment une zone claire près du pôle visible de la planète naine, nous commençons un grand voyage scientifique pour la compréhension de ce corps céleste mystérieux", a déclaré mercredi le représentant de la NASA, John Grunsfeld.
Sur les photos prises du 12 au 19 avril par la caméra LORRI (Long-Range Reconnaissance Imager) installée sur la sonde, on voit autour du pôle de Pluton une zone plus claire que le reste de la surface. À une distance de près de cent millions de kilomètres, l'équipement de la sonde a enregistré la rotation complète de Pluton autour de son axe, qui dure 6,4 jours terrestres. Outre Pluton, les images montrent également son plus grand satellite Charon.
Les chercheurs suggèrent que l'inlandsis de Pluton pourrait être expliqué par le fait que le pôle de la planète naine est recouvert d'une neige particulière d'azote moléculaire congelé. La NASA note que cette hypothèse pourrait être confirmée ou infirmée en juillet, quand New Horizons s'approchera de Pluton. Le 14 juillet, l'appareil passera à une distance de 12 500 kilomètres de Pluton, planète située à 5 milliards de kilomètres de la Terre. Lors de son rapprochement, LORRI continuera de prendre des photos — le début de la prochaine session est prévue le 8 mai.
Mais pour les chercheurs de la NASA il est déjà évident que grâce à New Horizons, ils pourront mieux comprendre la structure de la surface de Pluton. "Ces images extraordinaires sont les premières qui nous permettent de détecter les nuances de la surface de Pluton, et nous voyons déjà qu'elle est très complexe", affirme le responsable de la mission New Horizons, Alan Stern.
New Horizons a été lancée en janvier 2006. Un an après, elle passait à côté de la planète Jupiter à une distance record de 2,3 millions de kilomètres, transmettant à la Terre des informations précieuses sur l'atmosphère et la magnétosphère de la planète, ainsi que des données sur ses satellites. Ensuite, l'appareil a poursuivi son voyage spatial "en veille" pour préserver les capacités opérationnelles de son équipement. En janvier 2015, New Horizons a commencé son voyage vers Pluton.
