Le prototype d'avion spatial européen lancé depuis Kourou

Le premier avion suborbital européen IXV a été lancé depuis le centre spatial de Kourou, en Guyane française, à l'aide d'une fusée-porteuse de type Véga, a annoncé mercredi l'Agence spatiale européenne (ESA).

Le vol, qui durera 100 minutes, est diffusé en temps réel sur le site internet de l'ESA.

L'IXV (Intermediate eXperimental Vehicle) a été conçu pour tester les technologies retenues par l'ESA en vue de développer de nouvelles navettes spatiales. Long de 5 mètres, large de 2,2 mètres et haut de 1,5 mètres, ce véhicule expérimental non habité pèse près de deux tonnes. Il est alimenté en énergie à l'aide de piles spéciales. Le coût de l'engin s'élève à 150 millions d'euros.

Le dernier étage se détachera de l'appareil à environ 340 kilomètres d'altitude, approximativement à la 18e minute de vol. L'IXV atteindra son point culminant de 412 kilomètres avant d'entamer une descente. 

Il doit entrer dans l'atmosphère terrestre à la vitesse de 7,5 kilomètres/seconde avant d'amerrir dans l'océan Pacifique à l'aide d'un parachute. L'avion spatial parcourra 32.400 kilomètres.

Le vol s'effectue totalement en régime automatique. Les signaux émis par l'IXV sont captés par deux stations en Afrique (au Gabon et au Kenya) et par le navire Nos Aries chargé de récupérer l'appareil après son amerrissage.