Cet oeuvre du dessinateur britannique a été vendue 314.500 livres exactement (399.170 euros), soit bien plus que ce que la maison d'enchères Sotheby's en attendait, puisqu'elle tablait sur une fourchette comprise entre 100.000 et 150.000 livres.
Cette vente constitue un record mondial d'après Sotheby's, qui pointe dans un communiqué que le précédent record revenait à une illustration d'un livre de Beatrix Potter vendue pour 289.250 livres en 2008.
Le dessin de E. H. Shepard, qui était placé en regard de la page de titre du deuxième livre des aventures de l'ourson amateur de miel ("The House at Pooh Corner", publié en 1928), représente Winnie et deux de ses amis, l'enfant Jean-Christophe et Porcinet, accoudés au rebord d'un pont en bois.
Il servait à illustrer un passage de l'histoire au cours de laquelle Winnie invente un nouveau jeu baptisé "Poohsticks", consistant à lancer des bâtonnets dans une rivière et à se précipiter de l'autre côté du pont pour voir celui qui est emporté le plus vite par le courant.
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Cette illustration, qui faisait partie d'une collection privée depuis près de 40 ans, compte "parmi les références culturelles les plus familières et les plus appréciées de la littérature anglaise", affirme Sotheby's.
"Ce nouveau record mondial est bien mérité et démontre que les plus belles illustrations de livres sont de plus en plus reconnues comme des oeuvres d'art à part entière", a commenté Philip Errington, directeur pour les livres et les manuscrits chez la maison d'enchères, cité dans le communiqué.
Ce dessin était déjà passé deux fois entre les mains de Sotheby's en 1971 puis en 1974, date à laquelle il avait été vendu pour "quelques centaines de livres" selon M. Errington.
Le héros Winnie l'Ourson né de l'imagination de l'écrivain britannique Alan Alexander Milne a enchanté des générations d'enfants depuis la publication des deux livres illustrés originaux "Winnie-the-Pooh", en 1926, et "The House at Pooh Corner", deux ans plus tard.
Winnie l'Ourson raconte les aventures d'un ourson malicieux et gourmand, un brin naïf mais doté d'un grand coeur, entouré de ses amis Jean-Christophe - le seul humain représenté - Tigrou, Bourriquet, Porcinet et Coco Lapin.
