La Chine a lancé vendredi sa première sonde lunaire destinée à revenir sur Terre, rapporte l'agence Chine nouvelle.
Lancée depuis le site spatial de Xichang dans la province du Sichuan (sud-ouest), la sonde, qui n'a pas de nom, entrera en orbite de la Lune. Elle doit atterrir dans la région chinoise de Mongolie intérieure huit jours après son lancement.
Ce tir fait partie du programme chinois d'exploration de la Lune Chang'e, du nom de la déesse de la Lune dans la mythologie chinoise. Il permettra à la Chine de tester les technologies qui seront utilisées pour la mission Chang'e-5 prévue pour 2017.
Le programme Chang'e comprend trois étapes: survol de la Lune (Chang'e-1 et Chang'e-2), alunissage (Chang'e-3 et Chang'e-4), transport d'échantillons du sol lunaire sur Terre (Chang'e-5 et Chang'e-6).
Le premier rover lunaire chinois de 100 kg baptisé Yutu ("Lapin de jade") a aluni le 14 décembre 2013 sur la plaine de lave basaltique Sinus Iridum ("Baie des arcs-en-ciel", en latin). Arrivé à bord de la sonde Chang'e-3, l'astromobile lunaire est le premier objet artificiel à se poser sur la Lune depuis l'alunissage de l'appareil soviétique Luna-24 en 1976. Prévu pour fonctionner pendant trois mois, le Yutu transmet des données depuis sept nuits lunaires, soit 101 jours terrestres.
