De l’autre, ses violentes sautes d’humeur (surtout durant sa vieillesse) et sa dureté envers les ennemis (vrais et imaginaires) maintenait constamment la cour dans l’angoisse. L’histoire du gouvernement d’Ivan IV a connu des exécutions de masse, effrayant les contemporains. Il est vrai que plus tard les historiens ont établi qu’en près de 40 ans de son règne, beaucoup moins de personnes ont fini leurs jours à l’échafaud et à la potence que, par exemple, dans la seule nuit de la Saint-Barthélemy à Paris. Le massacre des protestants a eu d’ailleurs lieu en 1572, quand à Moscou régnait Ivan le Terrible. Personne n’a appelé « Terrible » le roi de France, qui a alors autorisé le massacre en une seule nuit de 30 000 de ses sujets. Mais il n’est pas question de lui dans notre récit.
Ivan IV devient orphelin à huit ans, et comme il est encore trop jeune pour régner, le pouvoir est exercé par un conseil de régence conduit par sa mère et par 20 boyards. Ils ne se gênent pas avec l’héritier du trône : par la suite Ivan se rappellera ne pas avoir vécu dans l’aisance – ni sur le plan de la nourriture, ni sur celui des vêtements. On considère que les humiliations et la peur ont rendu le caractère du jeune souverain despotique et déséquilibré.
Ivan IV est sacré Tsar de Toutes les Russies à 16 ans, en janvier 1547. Et en février il épouse la douce et tranquille Anastasia. Le jeune Tsar voit alors partout des traces de complots contre lui. De nos jours, il est difficile de juger de la réalité de ces complots. Quoi qu’il en soit, de nombreux conspirateurs – réels ou éventuels – sont exécutés. Le caractère dur du jeune époux effraye la tsarine. Elle cherche à adoucir son cœur par son amour et son attention. Elle est aidée en cela par le sinistre et violent incendie qui réduit en cendres la plus grande partie de la ville de Moscou. Horrifié par le spectacle des souffrances de la population après ce désastre, le Tsar se radoucit visiblement.
La Russie prospère durant 13 ans. Mais ensuite Anastasia meurt subitement. Une maladie ou bien une mauvaise intention de quelqu’un ? Ivan est inconsolable. Les exécutions reprennent, personne ne pouvant plus contenir son caractère violent. Ivan s’adonne à des atrocités sanglantes. Après Anastasia, il aura encore six femmes et de nombreuses concubines, mais aucune ne saura remplacer son premier et dernier amour.
Le mauvais sort d’Ivan le Terrible poursuit aussi ses épouses. Sa seconde femme, Maria, meurt mystérieusement. La troisième, Marfa, ne survit que 15 jours à ses noces. Deux épouses au nom d’Anna prennent le voile sur ordre du Tsar. Une autre Marie, de la lignée ancienne des Dolgorouki, est noyée au lendemain de ses noces parce qu'elle n'arrive pas vierge au lit impérial. En 1580, Ivan le Terrible épouse une troisième Maria, qui lui donne un fils, Dmitri. Peu après le Tsar n’en veut plus et l’envoie avec le petit héritier en exil à Ouglitch.
Les malheurs pourchassent également les enfants d’Ivan le Terrible. Trois filles d’Anastasia sont mortes enfants, le petit-fils se noie dans une rivière, quand il tombe par hasard des mains de la nurse. Il tue son autre fils, l’héritier préféré Ivan, âgé de 27 ans, lors d’une dispute. Dans un accès de fureur, Ivan IV frappe le tsarévitch à la tête avec son sceptre. Il aura à se repentir de cet acte effroyable jusqu’à la fin de ses jours. Le jeune tsarévitch Dmitri, le fils de sa dernière épouse, connaît une fin tragique après la mort du Tsar. De tous ses nombreux enfants, ne parvient à sa maturité que Fédor, malade et incapable de gouverner le pays. Or, le sort veut que c’est lui précisément qui héritera du trône de son père en 1584. Fédor ne laisse pas d’enfants. Ainsi s’éteint la dynastie des descendants du légendaire prince Riourik.
Après cela la Russie connaîtra 15 ans de troubles, de guerres et de ruines. Cette période de l’histoire russe reçoit l’appellation de Temps des troubles. Peut-on considérer ces épreuves comme une punition pour les erreurs d’Ivan le Terrible ? Les historiens sont divisés à ce sujet. Mais le fait reste que durant la plupart de sa vie, Ivan le Terrible aura semé les malheurs dans son entourage. Et peut-être que le destin s’est vengé cruellement sur le tyran, en se montrant implacable envers lui et sa famille. /N
