Le nombre de détenus incarcérés en Europe s'élève à environ 1,7 million de personnes. Les prisons les plus surpeuplées sont celles de la Serbie et de l'Italie. Des étrangers constituent environ 21% de la population carcérale européenne. Un détenu coûte en moyenne 103 euros par jour, mais ce montant varie sensiblement selon les pays, passant de 3 euros en Bulgarie à 620 euros en Suède.
En France, le nombre de personnes incarcérées a augmenté de 5% en 2012, si bien que l'on y compte actuellement 117 détenus pour 100 places. Depuis 2003, la population carcérale française s'est accrue de 26%.
Un peu plus de 11% des personnes incarcérées en Europe purgent des peines de 10 ans et plus. Un quart des détenus européens purgent des peines de moins de trois ans. 20% des détenus sont condamnés pour vol, 17% pour trafic de stupéfiants et 13% pour meurtre. Des femmes constituent près de 5% de la population carcérale.
Selon le Conseil de l'Europe, en moyenne sept suicides pour 10.000 détenus ont été enregistrés en 2012. En France, en Slovénie et en Autriche, ce taux est deux fois plus élevé: 15 personnes sur 10.000 mettent fin à leurs jours dans les prisons de ces pays.
