Cette découverte, réalisée grâce au télescope spatial américain Kepler, conforte la probabilité de trouver des planètes soeurs de la Terre dans notre galaxie, la Voie Lactée, estiment ces scientifiques dirigés par une astronome de la NASA et dont les travaux sont publiés dans la revue américaine Science jeudi. « C'est la première exoplanète de la taille de la Terre trouvée dans la zone habitable d'une autre étoile », souligne Elisa Quintana, une astronome du SETI Institute au centre de recherche Ames de la NASA, qui a mené cette recherche.
« Ce qui rend cette découverte particulièrement intéressante c'est le fait que cette planète baptisée Kepler-186f est de taille terrestre en orbite autour d'une étoile dite naine, plus petite et moins chaude que le Soleil, dans la zone tempérée où l'eau peut être liquide », précise-t-elle.
Cette zone est dite habitable car la vie telle que nous la connaissons et qui dépend de la présence d'eau, a la plus grande probabilité de s'y développer, relèvent ces chercheurs.
Pour Fred Adams, professeur de physique et d'astronomie à l'Université du Michigan, « il s'agit d'un pas important dans la quête pour découvrir une exoplanète identique à la Terre », qui est l'objectif de la mission Kepler.
Sur les près de 1.800 exoplanètes détectées depuis les vingt dernières années, une vingtaine sont en orbite autour de leur étoile dans la zone habitable. Mais ces planètes sont nettement plus grandes que la Terre et de ce fait il est difficile, vu leur taille, de déterminer si elles sont gazeuses ou rocheuses, informe l'AFP.
