Les restes de cet homme, dont l'âge a été évalué entre 25 et 35 ans, ont été trouvés l'an dernier dans une tombe au Soudan, près du Nil, par une étudiante de l'université anglaise de Durham (nord-est), informe l’AFP.
Un examen des os a révélé que l'homme, issu d'un milieu aisé, souffrait d'un cancer avec métastases, sans qu'il soit possible de déterminer s'il est finalement mort des causes de la maladie.
Il s'agit à ce jour du squelette le plus complet et le plus ancien jamais découvert d'un être humain souffrant d'un cancer de ce type, selon les chercheurs de l'université de Durham et du British Museum qui ont publié leurs résultats dans la revue américaine PLOS One.
Alors que le cancer est aujourd'hui l'une des principales causes de mortalité, il est extrêmement rare d'en trouver la trace lors de découvertes archéologiques, laissant penser que la maladie est « principalement liée au mode de vie contemporain et à l'allongement de l'espérance de vie », expliquent les chercheurs.
L'analyse du squelette montre « que la forme des petites lésions sur les os pouvait seulement avoir été causée par un cancer des tissus mous, même si l'origine exacte (de la maladie) est impossible à déterminer à partir des seuls os », a expliqué Michaela Binder, l'archéologue à l'origine de la découverte des restes.
Ce squelette « pourrait nous aider à comprendre l'histoire presque inconnue du cancer. Nous avons très peu d'exemples antérieurs au premier millénaire avant Jésus-Christ, a ajouté la chercheuse autrichienne. Nous avons besoin de comprendre l'histoire de la maladie pour mieux comprendre son évolution. »
Des examens notamment radiographiques ont permis d'observer des lésions sur les os, avec des métastases sur les clavicules, omoplates, vertèbres, bras, côtes, os des cuisses et le bassin.
Les chercheurs ne peuvent que spéculer sur l'origine de ce cancer: les fumées provoquées par les feux de bois, des facteurs génétiques ou une maladie infectieuse causée par des parasites.
Le squelette en question a été découvert sur le site de Amara West, à 750 km au sud de la capitale soudanaise Khartoum.
