Ce vol piloté de 582 jours doit être confié à un couple. Le départ est prévu pour novembre 2021.
Cette expédition se situe dans le prolongement des plans du premier touriste de l’espace Dennis Tito qui avait l’intention d’envoyer un couple d’astronautes qui survolerait Mars. Le vaisseau devait passer à côté de la planète Rouge et retourner sur Terre 501 jours plus tard. Tito proposait d’utiliser un vaisseau et une fusée privés mais son Fonds « Inspiration Mars Foundation » n’a pas pu collecter l’argent nécessaire.
Conscient que la NASA était incontournable, le touriste a ajouté Vénus au programme et a reporté le départ à 2021. C’est à ce moment là que l’agence doit achever de construire le vaisseau Orion et la fusée lourde Space Launch System (SLS) que Tito veut utiliser pour sa mission. Il a promis que toutes les dépenses ne dépasseraient guère 1 milliard de dollars. Son Fonds pourrait financer la mission à hauteur de 300 millions de dollars et le reste serait mis à disposition par la NASA.
Les députés du Congrès se sont en majorité ralliés à cette idée. Il y a cependant un obstacle sérieux, explique Alexandre Jelezniakov, membre de l’Académie russe d’astonautique :
« Tant le vaisseau que la fusée doivent être fin prêts vers 2021 mais la NASA serait réticente à les tester immédiatement dans une mission si complexe et risquée. N’oublions pas non plus que les souhaits du Congrès ne sont que les idées des congressistes qui ne comprennent pas très bien toute la complexité de cette mission particulièrement dangereuse. »
Les congressistes ont qualifié le projet de Tito de « lien intéressant entre l’ISS et la réorientation de l’astronautique vers les vols interplanétaires et notamment vers Mars. » Le projet a été activement soutenu par le président de la commission Lamar Smith qui a pointé du doigt l’absence de projets intéressant chez la NASA : « On a l’impression que les beaux jours de notre astronautique appartiennent au passé et que l’administration d’Obama a contribué à cela ». Smith a rappelé que le président américain avait annulé le programme lunaire en faveur d’une mission vers un astéroïde que de nombreux experts ne prenaient pas au sérieux.
Aucun responsable de la NASA n’était présent au Congrès au moment de la discussion du projet de Tito, fait remarquer Igor Lissov, rédacteur général adjoint des Nouvelles de l’astronautique :
« Le projet était présenté par des anciens collaborateurs de la NASA qui sont actuellement des particuliers. Il est fort improbable que l’agence accepte ce projet qui ne figure même pas dans le projet de son budget pour 2015. »
En même temps, l’idée de survoler Vénus et Mars est trop belle pour être balayée d’un revers de la main. Il y a un an, quand l’idée de cette mission a vu le jour, les candidats se bousculaient littéralement à la porte. Il a eu des solutions techniques intéressantes en ce qui concerne notamment la protection de l’équipage contre les radiations. De surcroît, l’année 2021 sera exceptionnelle du point de vue de l’alignement des planètes, ce qui permettra d’utiliser la courbe balistique en économisant le propergol, sinon il faudra attendre 12 ans de plus.
Dennis Tito lui-même considère la réalisation de cette mission comme un défi audacieux mais parfaitement réalisable. Il est prêt à attendre pour que son idée fasse son chemin dans l’esprit des décideurs avant d'être proclamée officiellement. N
