C’est trois fois plus qu’on ne le pensait jusqu’à présent. Véritable seigneur des mers, le grand requin blanc peut mesurer plus de six mètres pour un poids compris entre une et deux tonnes. UNte taille qu'il atteint en quelques années, à l'âge de sa maturité sexuelle, vers 8-10 ans. Mais ensuite, combien de temps le requin vit-il ? Bien plus longtemps qu'on ne pense, si l'on en croit une étude menée par des chercheurs américains et publiés dans la revue PLOS ONE.
Cette équipe a réalisé une datation au Carbone 14 des vertèbres de huit grands requins blancs (quatre mâles et quatre femelles) attrapés dans le Nord-ouest de l'Atlantique entre 1967 et 2010. Initialement, les scientifiques du Woods Holle Oceanographic Institution de Cape Cod cherchaient à retrouver dans les os des requins la trace de résidus nucléaires consécutifs aux tests réalisés dans les années 1950 et 1960. Fortuitement, ils ont ainsi découvert que le plus grand des mâles était âgé de 73 ans et la plus grande des femelles de 40 ans. C’est le moins qu’on puisse dire.
En effet, les précédentes estimations jugeaient que l’espérance de vie des grands requins blancs était trois fois moindre. Il faut dire que les recherches précédentes se basaient sur les marques concentriques des os de requins pour évaluer leur âge, en estimant qu'une marque équivalait à un an. Avec cette technique, les requins les plus vieux ne dépassaient pas les 22 ans (record établit à 23 ans pour un spécimen provenant de l’océan Indien).
Cette découverte démontre que les os de requins ne sont pas un bon indicateur pour déterminer leur âge. Mais elle prouve aussi encore une fois que les requins blancs restent des animaux relativement méconnus. Il est pourtant essentiel de mieux comprendre comment ils se développent et de savoir évaluer leur longévité pour améliorer la conservation de cette espèce menacée, expliquent les chercheurs. N
